Между Царицынской и Камышинской группами наших войск образовался большой разрыв, слабо занятый местными отрядами.
Таким образом, было два слабых места в оборонительном расположении наших сил: 1) на центральном участке — вдоль железнодорожной линии на Лихую и южнее ее и 2) на севере, где совершенно недостаточно обеспечивалась связь с нашим дальним тылом.
Белые прежде всего бросились именно на эти направления, чтобы отрезать 10-ю армию, окружить ее, лишить ее поддержки и уничтожить.
С 11 января 1919 г. завязались упорные бои красных — 1-й Донской стрелковой дивизии и Сводной кавалерийской бригады с группой генерала Постовского южнее железной дороги на Лихую; на севере белые бросили крупную группу конницы, поддержанную пехотой, на посад Дубовку, прервав наши пути сообщения с фронтовым тылом. Постепенно напряженная борьба распространилась по всему фронту. Белые, пользуясь превосходством сил в пунктах удара и неустойчивостью некоторых наших частей, потеснили нас на всем фронте, и 15 февраля окраины Царицына снова оказались под обстрелом. Мелкие части противника вновь появились даже на левом (восточном) берегу Волги, перейдя ее по льду.
В третий раз над Царицыном нависла смертельная опасность.
Военно-революционный комитет, принявший на себя всю полноту власти, мобилизовал всех способных владеть оружием. И тотчас же рабочее население города и его окрестностей дало около 5000 пополнения.
В бой были введены все наличные силы; даже курсанты Царицынской военной школы вошли в состав отряда для изгнания противника, проникшего на левый берег Волги.
Январские холода при недостатке теплой одежды создали особенно тяжелую обстановку боевых действий, в которой обладание населёнными пунктами приобрело исключительное значение.
И на этот раз, остановив натиск противника перед железнодорожной веткой Гумрак, Воропоново, наши части при поддержке бронепоездов и полевой артиллерии не пустили белых к самому городу, несмотря на упорные атаки их озверелых частей.
Так красная пехота, артиллерия и бронепоезда героически отстаивали Царицын на ближайших подступах к нему, а 16 февраля весь наш фронт двинулся вперед, поражая дрогнувшего противника.
Командование 10-й армии, предвидя вероятность налета конницы противника севернее Царицына, заблаговременно двинуло две конные бригады на наш правый фланг. Эти бригады вскоре были объединены в дивизию под командой товарища Буденного.
Конница Буденного разгромила крупную кавалерийскую группировку белых на нашем правом фланге. Преследуя эти части, Буденный прошел с боями по всему ближайшему тылу белых более 500 км, нанося по пути поражения и крупным конным соединениям противника, и его пехотным частям и захватывая многочисленные трофеи. Таким образом, конница товарища Буденного рядом сокрушительных ударов по важнейшим группировкам белых на всем фронте разгромила их основные силы и совершенно нарушила работу их тылов и штабов.
Вот почему дрогнула линия фронта белых, и они покатились под ударами 10-й Красной армии за Дон и на юг, к р. Сал.
Отметим наиболее важные моменты этого выдающегося рейда нашей славной конницы.
Первая схватка с крупной конной группой белых произошла под Дубовкой 13 января, где кавалерийская бригада товарища Буденного разгромила три конных полка генерала Кравцова, захватив 12 пулеметов, 2 орудия и большое количество оседланных лошадей.
16 января в этом же районе наша конница уничтожила группу генерала Голубинцева из пяти конных и двух пехотных полков. Здесь, в районе Песковатки, под начальством товарища Буденного были объединены 2 кавалерийские бригады, и, таким образом, с 20 января товарищ Буденный стал во главе кавалерийской дивизии[59].
Противник выдвинул к Прямой Балке новую группу из одного пехотного и пяти конных полков.
23 января ранним утром товарищ Буденный внезапным налетом совершенно разгромил и эту группу. В горячей схватке с отчаянно сопротивлявшейся пехотой товарищ Буденный был ранен. Здесь было взято несколько тысяч пленных, 13 орудий, 30 пулеметов, много снарядов, почти все обозы и много лошадей.
Преследуя остатки разбитой группы противника, дивизия товарища Буденного 26 и 27 января с боем очистила от белых район Усть-Погожая— Лозное, захватив около двух полков пленных и нанеся большие потери одному конному и одному пехотному полкам. Здесь оказался захваченным в плен пресловутый «герой» империалистической войны Козьма Крючков.
5 февраля дивизия, после упорного боя, овладела станицей Иловлинской, захватив большие запасы разного имущества и несколько эшелонов со снарядами на станции Иловля. Здесь снова (на этот раз тяжело) был ранен товарищ Буденный.
59
Эта первая в Красной Армии кавалерийская дивизия получила название 4-й кавалерийской дивизии, которая сейчас носит имя К. Е. Ворошилова.