Занятием Иловлинской было покончено с группировкой белых на нашем правом фланге, и товарищ Буденный двинулся на юг для удара по ближайшим тылам противника.
11 февраля дивизия нанесла внезапный удар противнику с тыла на ст. Котлубань. Белые в панике бросились в сторону Царицына, но, встреченные ураганным огнем наших бронепоездов, повернули вдоль своего фронта на юг, внося смятение во все свои части по пути бегства на Карповку.
Разгром противника здесь вывел у него из строя 7 конных и 2 пехотных полка.
Здесь были освобождены 2000 наших пленных, захвачено в плен около 1000 человек, взяты все обозы белых, 17 орудий.
Продолжая преследование противника по горячим следам, дивизия налегке, без артиллерии, пулеметов и обозов, которые вследствие оттепели замедлили бы движение, выступила на Ляпичев, где занимал сильно укрепленную позицию корпус генерала Толкушкина.
17 февраля, под прикрытием тумана, наша конница внезапно атаковала 2 конных полка белых, обратила их в бегство и на их плечах ворвалась за проволочные заграждения в укрепленную полосу противника. Это был последний крупный бой в течение рейда. Здесь нами было захвачено около 1000 пленных, 19 орудии, 40 пулеметов, бронеавтомобиль, штаб полка, весь корпусный обоз.
За весь 45-дневный период, с 5 января по 18 февраля, дивизия Буденного смяла противника на фронте протяжением около 150 км, разбила 19 полков, освободила из плена 2 наших полка 39-й стрелковой дивизии, пленила 4 полка, взяла 51 орудие, более 100 пулеметов и множество всякого военного имущества.
С. М. Буденный (снимок периода гражданской войны)
Хотя противник оказывал местами упорное сопротивление, в особенности в конце февраля, наша 10-я армия неуклонно гнала перед собой силы южной контрреволюции. К началу апреля армия вышла на р. Маныч, а к концу апреля ее правый фланг приближался к Ростову.
Однако к этому времени начались неудачи на всем Южном фронте, — неудачи, вызванные предательским руководством этим фронтом. В результате, приостановилось и наступление 10-й армии, которая к тому же понесла большие потери в жестоких непрерывных боях и терпела во всем острый недостаток. Наступившая весенняя распутица окончательно прервала наше движение вперед.
Между тем силы южной контрреволюции начали восстанавливаться. Антанта одела и вооружила армию Деникина, снабдила ее боевой техникой и объединила в руках Деникина все контрреволюционные формирования, в том числе и Донскую белую армию.
В мае против 10-й Красной армии сосредоточилась кавказская армия под командованием Врангеля, сформированная на Северном Кавказе, — свежая, хорошо вооруженная и снабженная. Она состояла на три четверти из конницы. Состояние 10-й армии — усталой, пополненной необученными бойцами и совершенно недостаточно снабженной материальными средствами для ведения боя, — требовало передышки.
В двадцатых числах мая белые обрушились крупной конной массой на наш левый фланг, прорвались в наш тыл у Великокняжеской (теперь — Пролетарской) и охватили здесь 10-ю армию, которая вынуждена была отходить к Царицыну, отражая удары превосходных сил противника. Вся тяжесть выхода из этого положения легла на 4-ю кавалерийскую дивизию товарища Буденного, как наиболее сильную, стойкую и способную к маневрированию часть. Искусно и отважно действуя, она обеспечивала наш отход на Царицын.
ЧЕТВЕРТОЕ ОКРУЖЕНИЕ ЦАРИЦЫНА (Схема 12)
К середине июня части 10-й армии оказались снова на старых царицынских позициях.
В четвертый раз царицынский пролетариат отражал непосредственный натиск белых на город. Попрежнему рабочие дали свежее пополнение в ряды войсковых частей, хотя на этот раз заводы могли выделить только около тысячи бойцов, так как предыдущие операции истощили их живую силу. Заводы усилили свою работу по ремонту вооружения, оборудованию бронепоездов и прочего. Старые позиции к этому времени были немного усилены новыми окопами с проволочными заграждениями по линии высот в 2—3 км к западу от Гумрак—Воропоново и далее на юг через Песчанку на Ельшанку. На окраинах Царицына по высотам обоих берегов р. Царицы также были вырыты окопы. Но все же, за недостатком времени и рабочей силы, не удалось создать достаточно прочно укрепленную позицию.
Белые особенно давили на нас с юга и юго-запада. 11 июня противник занял Сарепту. 15 июня ему удалось захватить ст. Воропоново.