Конец фразы показался мне приглушённым, словно донёсся откуда-то издалека.
– Гармина Асталия… – прошептала я и хлопнулась в спасительный обморок.
Кажется, впереди опять замаячил холодный душ…
ГЛАВА 8. Бал
– Лауль Фирр с невестой! – на весь огромный зал возвестил церемониймейстер.
На миг мне показалось, что музыка стала тише и даже слегка замедлилась. Все присутствующие в сопровождении шелеста платьев, звона медалей, стука каблучков и скрипа сапог единым фронтом повернулись к нам. От подобного внимания я обмерла и непременно выскочила бы вон, если бы не уверенность и настойчивость моего спутника.
Не собираясь потакать моим низменным желаниям, Инквизитор крепко сжал мою руку, якобы мирно покоящуюся у него на предплечье, и неумолимо двинулся вперёд – туда, где стоял хозяин дома с супругой и сыном. По дороге Лауль не забывал степенно раскланиваться с каждым, кто оказывался у нас на пути, и мне волей-неволей приходилось делать то же самое.
Это было ужасным испытанием. Гости смотрели на меня и только на меня, не забывая перешёптываться за спиной. Я чувствовала себя новым экспонатом в контактном музее… Или приговорённым к смерти по дороге на плаху.
Однако Инквизитор словно не замечал их интереса. Высоко подняв голову, он гордо плыл сквозь редкую толпу с холодной дежурной улыбкой на лице. Мне оставалось только идти рядом с ним, старательно пряча страх глубоко внутри.
Это как плавать среди акул, будучи маленькой беззащитной рыбкой…
Так, в степенном молчании, мы добрались до середины зала и остановились неподалёку от Элауля Паруша в ожидании своей очереди на приветствие. Рядом топтались ещё две пары, судя по всему – за тем же, что и мы, но глава ВСК плевал на все неписаные правила и сразу же направился в нашу сторону.
– О! Дорогой Лауль! – громко воскликнул он, заключая моего спутника в объятия. – Я так рад тебя видеть! А ещё больше я счастлив наконец-то узреть ту девушку, что согласилась стать твоей женой!
До этого момента мне казалось, что хуже быть уже не может, однако я сильно заблуждалась.
Оставив Инквизитора в покое, Элуаль переключился на меня, и, не дав опомниться, крепко прижал к своей груди. От резкого запаха его парфюма в сочетании с едким мужским потом мне тут же стало дурно. За пять долгих секунд я едва не задохнулась и уже успела попрощаться с жизнью, но меня вовремя отпустили, и всё закончилось вполне благополучно. О перенесённом испытании напоминал только противный аромат, который сопровождал меня весь оставшийся вечер.
– Моё имя вам, конечно же, известно, но для проформы – Элуаль Паруш к вашим услугам, – наш собеседник быстро поклонился и повернулся к своим сопровождающим: – Моя жена Ариалла и сын Налуаль.
Названные элегантно кивнули.
Естественно, все эти представления были нужны больше для меня, чем для Лауля, но первым на них отреагировал именно он:
– Моя невеста, Гармина.
Получив весомый толчок вбок, я постаралась скопировать жест приветствия, принятый в этом обществе, втайне надеясь, что вышло неплохо.
Отдышаться я так и не успела.
– Очень, очень приятно! – с улыбкой закивал глава ВСК.
Глядя на этого добродушного толстячка нельзя было и подумать, что на работе он строг, жесток и беспринципен.
– Добро пожаловать в нашу семью! Прошу, чувствуйте себя как дома, пейте, отдыхайте, танцуйте, общайтесь… Я был бы рад побыть с вами ещё, но меня ждут другие гости. Встретимся за столом!
И он, наконец, вернулся к обязанностям хозяина вечера. Его спутники, подарив мне многообещающие взгляды, направились следом.
Дожидаться ужина как-то разом перехотелось.
– А когда мы сядем за стол? – осторожно поинтересовалась у Инквизитора.
– Часа через три.
Я тихо застонала.
Целых три часа!
– А когда мы?.. – начала снова, но вовремя остановилась, заметив спешащих в нашу сторону гостей.
– Держись! – коротко бросил Лауль, делая шаг навстречу ближайшему мужчине.
Следующие часы были наполнены многословными витиеватыми приветствиями, знакомствами и представлениями. От обилия имён у меня вскоре заломило в висках, и я совсем отключилась от реальности. Всё, на что меня хватало – это механически кивнуть, услышав собственное имя. Без каких-либо мыслей об изящности.
За всё время я не произнесла ни слова, хотя многие пытались задать мне какие-то вопросы. Нет, я никоим образом не стремилась уйти от общения! Все они просто не успевали дождаться ответа – появлялись новые гости, оттесняли моих свежеиспечённых знакомых, и всё повторялось вновь.
Я думала, этот бесконечный поток людей не кончится никогда… Как вдруг музыка стихла, оставив лишь лёгкий ненавязчивый фон, немногие танцующие рассыпались по залу, и Лауль, взяв меня под руку, целенаправленно куда-то направился.