О сопротивлении не шло и речи – я по-прежнему пребывала в некоторой прострации. Что, однако, не помешало мне перевести дух и осмотреться.
Как оказалось, гостей было не так уж и много, всего около трёх-четырёх десятков, и все они шли в одном с нами направлении, негромко переговариваясь между собой.
– Жаль, потанцевать не получилось… – расстроенно протянула я, проводив печальным взглядом собирающихся по домам музыкантов.
Это было единственное, о чём я по-настоящему жалела.
– А ты умеешь? – неожиданно поинтересовался Лауль.
Я вздохнула.
– Нет, – повернулась к собеседнику. – Но всегда мечтала научиться.
В ответ Инквизитор коротко хмыкнул, никак более не выразив своего скептического отношения к моему заявлению.
Иного и не ожидалось. Странно, что он вообще отреагировал на мою спонтанную жалобу…
– Кстати, гостей было больше или я совсем потеряла связь с действительностью? – подняла более актуальную тему.
– Нет, всё верно. Многие уже ушли.
– Почему же тогда мы ещё тут? – удивлённо поинтересовалась я. – Неужели трёх часов было бы недостаточно, чтобы выполнить дело и спокойно последовать их примеру?..
– Как ты могла заметить, возможности скрытно улизнуть с приёма пока ещё не выдалось, – невозмутимо напомнил Лауль.
И я почувствовала себя дурой.
Ведь правда. Сама же продохнуть не могла от бесконечной вереницы знакомств… Глупый вопрос.
– К тому же наше приглашение, как и всех оставшихся, включает в себя ужин.
– А у других?..
– Только на бал.
Я помотала головой, ещё не совсем придя в норму:
– Не понимаю. Зачем такое разделение? Дали бы всем одинаковые – и дело с концом!
– Приём – далеко не развлечение, – неохотно пояснил Инквизитор. – Нельзя никого забыть. Позвать надо всех знакомых, даже тех, с кем у хозяина серьёзные разногласия. А они, в свою очередь, не имеют права проигнорировать бал без веской причины. Таковы нормы приличия.
Я мысленно закатила глаза к небу.
Какой гнилой мир! Сплошное притворство… Аж противно.
– Однако как-то оградить себя от нежелательного общения всё же необходимо, – продолжал вещать Лауль. – И для этого существует два вида приглашений, отделяющих близких друзей от остальных. Чтобы каждый мог, в случае чего, не вызывая подозрений просто поздороваться и исчезнуть…
– …напоследок поглазев на невесту великого и ужасного Инквизитора, – саркастически добавила я. – И откуда они только обо мне прознали?..
– Слухи, что я взял не одно приглашение, а два, не могли не распространиться среди гостей. К тому же вокруг нас была слишком плотная толпа, чтобы суметь спокойно пройти мимо.
Объяснения звучали более чем логично.
– Ладно, спишем всё на чрезмерное людское любопытство, – махнула рукой я. – Но почему вы приглашены к ужину? Ведь, как я поняла, у вас с хозяином всё не так гладко…
– Ты ошибаешься. С Элаулем мы знакомы очень давно, я воспринимаю его как старшего брата. Соответственно, и он считает меня членом своей семьи, как ты уже могла слышать.
Я кивнула.
Странные у них взаимоотношения. Вроде и друзья, а козни друг другу строят, будто враги…
– Вообще, обычно приглашённые на ужин появляются за полчаса-час до него, – спустя пару секунд признался Лауль. – Но я всегда прихожу одним из первых, чтобы пообщаться о делах или завести полезные связи. Таких стойких гостей немного, и сегодня ты пополнила наши ряды.
От возмущения я едва не встала, но Инквизитор был начеку и не позволил нам задержаться, непреклонно потянув меня за собой.
Пришлось выражать недовольство на ходу.
– Значит, все мои страдания – лишь ваша прихоть?! – яростно вопросила я. – Неужели нельзя было хоть раз нарушить привычку и прийти последними? Списали бы опоздание на невесту, все бы вас поняли! Вы ведь впустую потратили несколько часов из-за меня! Даже поговорить ни с кем не смогли!
– Я и не собирался, – холодно откликнулся Лауль. – Это необходимая часть плана. Дальше будет хуже, тебя стоило подготовить.
– Но я уже сутки на ногах! И без того устала как собака, а мне, между прочим, ещё работать! – я буквально кипела от гнева. – Если что – сами будете виноваты в провале! И поверьте, я выгораживать вас не стану…
Дрожь негодования открыто сотрясала моё тело, и собеседник не мог её не заметить.
– Вот уж не думал, что ты настолько хилая, – протянул мужчина, смерив меня презрительным взглядом. – Но ничего. Это поправимо. Если хочешь, мы можем прерваться и несколько подготовить тебя… В подземелье моей усадьбы.