— Я готова, Алекс!
Петушиные бои проходили в знаменитом парке, названном в честь рощи Лумбини в столице государства шакьев, где родился Будда. У входа в парк стояла впечатляющая его посетителей статуя короля-поэта Вадджиравудха. Недалеко от нее разместилось местное отделение туристской полиции, где владеющие английским языком его сотрудники выслушивали жалобы и просьбы туристов. Да и сам парк впечатлял. Ухоженные газоны, заботливо отделанные дорожки, клумбы, все это очень оживляли искусственные водотоки и, конечно, плавучий ресторан на большом озере, славящийся своей великолепной китайской кухней. Особый интерес у приходящих сюда вызывала и небольшая католическая церковь Спасителя, куда местные жители приходили посмотреть на диковинное для них богослужение, а туристы-католики — помолиться… Прямо на огромном ухоженном газоне был сооружен своеобразный ринг, на котором бились петухи, а вокруг ристалища тесными рядами стояли зрители. Баронин купил два билета на места, находившиеся рядом с рингом. Бои уже начались, и многотысячная толпа реагировала на каждый удачный выпад бойцов таким ревом, что Баронину показалось, будто он находится по крайней мере на знаменитом «Сан-Сиро», где великий «Милан» играет финал Лиги чемпионов с «Аяксом».
Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Вот уже много лет петушиные бои в Таиланде наряду с муай таем оставались зрелищем номер один, и петухи-чемпионы собирали зрителей не меньше, нежели чемпионы-люди. Ведь здесь можно было не только отвести душу, но и выиграть приличные деньги. Канули в Лету те времена, когда эта забава служила безобидным развлечением крестьян, и выигрыш приносил хозяину петуха чисто моральное удовлетворение. И не только. Ведь к победителю со всех дворов тут же несли кур, дабы иметь здоровое, истинно чемпионское потомство. Ну а сам владелец петуха в одночасье становился не только известным, но и уважаемым на всю округу человеком… Но все это было давно… Как только за петушиные бои взялись «деловые» люди, они превратились в процветающий бизнес. Теперь за чемпионов предлагали огромные деньги, их старались приобрести не только любители боев, но и хозяева птицеферм со всей страны, дабы улучшить свою продукцию. Ведь боевой петух являл собой породистую и прекрасно тренированную птицу, о которой хозяин заботился больше, нежели о самом себе. Будущих чемпионов заботливо выращивали тренеры-профессионалы по специальной диете и уже в раннем возрасте начинали тренировать их. А когда петух начинал овладевать бойцовскими навыками, его пробовали в спаррингах, прикрепив к шпорам острые пяти-восьмисантиметровые кинжалы. Если птица с честью проходила эти испытания, ее выпускали на профессиональный ринг. Были среди петухов и знаменитые чемпионы, посмотреть на которых приезжали из самых отдаленных районов Таиланда. И нередко с трудом добравшийся до столицы крестьянин уезжал из нее на выигранном им «мерседесе» да еще с чеком в кармане на приличную сумму, а процветавший бизнесмен в одночасье разорялся.
— На кого поставим? — взглянул на Беату Баронин, когда к ним подошел весь сиявший широкой улыбкой, позволявшей видеть его прокуренные желтые зубы, один из букмекеров.
— Не знаю! — пожала плечами Беата.
— Мне нравится имя Кео! — глядя на бумагу с парами бойцов, улыбнулся Баронин. — Как? — взглянул он на букмекера, молодого тайца с хитрыми глазами и лицом торговца.
— Кео?! — спросил тот с таким выражением на лице, будто его спрашивали о Кассиусе Клее.
— Да, — кивнул Баронин.
— Это очень хороший боец, — ответил таец. — Не такой, конечно, как Рама Пятый, но все же сильный. И сегодня он многим попортит оперение!
— А где же сам Рама Пятый? — все с той же улыбкой взрослого человека, разговаривающего с ребенком, спросил Баронин.
Букмекер как-то грустно посмотрел на него и снисходительно пояснил:
— Он простудился!
С трудом сдержав смех, Баронин сделал ставку на понравившееся ему имя и подмигнул Беате:
— Надо заработать на плавучий ресторан!
Та только пожала плечами. И уже в следующую секунду диктор объявил:
— На ринге Кео и Напхалай!
Баронин взглянул на своего избранника. Никакого впечатления он на него не произвел. Петух как петух…
Но вот хозяева выпустили птиц из рук, и те с удивившей Баронина яростью кинулись друг на друга. Зрители сразу же заревели, подбодряя своих любимцев. А те лупили друг друга крыльями, били изо всех сил клювами, хотя до смертоносных шпор дело пока еще не дошло. Они словно проверяли друг друга, надеясь уложить противника обычными петушиными средствами…