— Зи, ты вообще о ком сейчас? — давясь от едва сдерживаемого хохота, с трудом выдавил из себя мой спутник.
— О лошадях, естественно, — невозмутимо ответила я, не совсем понимая, с чего тот давится. — А ты о ком подумал?
Мои слова окончательно добили Крэда, он без сил опустился на мостовую и заржал. Да так сильно, что на него стали оборачиваться. Между тем позади меня раздался недовольный голос:
— Ты посмела проигнорировать нас, наследника Великого леса, но обратила свой взор на коня? — я резко обернулась. Перед моим лицом оказался тот самый белоснежный красавец, которым я только что восхищалась. Я с восторгом протянула руку к гриве коня и, не сдержавшись, провела по ней рукой. Какая шелковистая. Только потом вспомнила о надменном идиоте, ожидающем ответ. Оценив остроухого, я скривилась.
— Простите, а вас — это кого? Ваши спутники, как я посмотрю, не особо переживают по этому поводу, — язвительно заметила я.
— Мы — наследник Великого леса Ландиривиэль д'ар Гардшальтарэль, и только нашу красоту и великолепие ты должна замечать!
Ух ты, мать моя женщина, а пафоса-то сколько! Я даже опешила и рот открыла. Наследник явно неправильно истолковал моё изумление, так как на его лице тут же появилось презрительно-снисходительное выражение. Я вдохнула побольше воздуха:
— Что же, приятно познакомиться. Мы — Зинаида Артемьевна Зосимова, дипломат по образованию, выпускница Института Международных Отношений. Правда, в нас нет столько пафоса и презрительности, но нам конь нравится намного больше, чем его напыщенный хозяин. А сейчас наше величество желает продолжить путь, желательно в компании со своим спутником. Нам неинтересны ваши претензии и ваша красота. Вы скучны и абсолютно пусты внутри. Счастливо оставаться, — я, гордо задрав голову, подхватила сидящего на земле Крэда — откуда только силы взялись? — и попыталась обойти надменного хлыща.
Надо отдать ему должное, наследник быстро пришёл в себя. Замахнулся кнутом. Моя реакция меня поразила. Резкий разворот, перехват кнута, накручивание его на кисть. Рывок. Наследник за долю секунды просчитал все возможные варианты: если он не выпустит хлыст из рук, то свалится на мостовую и станет посмешищем, а если выпустит, то останется на коне и сможет дальше демонстрировать мне своё презрение. Он выбрал второй вариант. Молодец, хороший мальчик.
Как только кнут оказался у меня в руке, я повертела его в руках, постучала по ладони слегка, словно пробуя, насколько он прочный, и только тогда, насмешливо посмотрев на наследника, мило поинтересовалась:
— Тебя в детстве никогда не били? Я вот думаю: может, нашему величеству стоит преподнести тебе урок правильного обращения с дамами? А то уж больно много в тебе пафоса да пустоты.
Договорить мне не дали. Спутники заносчивого эльфика подскочили к нему с двух сторон, тем самым показывая свою готовность оберегать и защищать. Один из эльфов, окинув меня пронизывающим взглядом, протянул руку. Я скептически приподняла бровь, продолжая постукивать по ладони рукояткой хлыста.
— Отдай! Мы уходим, — коротко произнёс эльф. Ни злости, ни агрессии, ни приказного тона не было в голосе парня. Но и просьбой это назвать было нельзя. Слишком ровный тон, таким можно и «Бывай» сказать. Я пожала плечами, подкинула хлыст, который эльф с лёгкостью ловко поймал. После чего троица поскакала к воротам города.
Я ещё несколько минут посмотрела им вслед, после чего мы с Крэдом всё-таки отправились дальше. Всю дорогу мой спутник был молчалив, только искоса поглядывал на меня. Я видела, что он порывался что-то спросить, даже рот открывал, но потом снова его закрывал, так и не задав вопроса.
— Крэд, может, хватит маяться? Спрашивай уже, а то мнёшься, как целка после семи абортов. Я же вижу, что тебя явно что-то гложет. И я изведусь от любопытства, если не узнаю, — не выдержала я томления оборотня и его нерешительности. Он с сомнением посмотрел на меня, вздохнул. Ещё раз окинул взглядом и наконец решился:
— Зи, а через какой портал ты прибыла? До меня только сейчас дошло, что у нас нет портала на Землю. К тому же вызывает подозрения и тот факт, что ты слишком рьяно защищаешь людей, заботишься о них. И последнее… — мой спутник замялся, принюхался, будто изучая меня, а потом, решившись, закончил фразу: — Насколько мне известно, на Земле никаких других существ, кроме людей, нет. Но в тебе я хорошо ощущаю силу, ты не можешь быть человеком. Вот меня и терзают сомнения: каким образом ты стала нелюдем?