Мальчугану хотелось показать покорность, дар отдать. Вот только чем одарить старого бога? Он стал припоминать, что подносили в их селе прежде.
Колосья хлебные с пшеницей отборной - все больше Макоши, что зерно жизни собирает да родит из него душу людскую. И колосьев тех всегда по паре, чтоб жизнь не одинокою была...
Стрибогу - землицы жирной, которую развеять в удовольствие.
Даждьбогу - воды ключевой.
Сварогу...
Вспоминалось туго. Потому как он-то сам и не носил даров, народившись уж после того, как о старых богах забыли. А вот матка названная, Веселина, бывало, рассказывала. Когда байки перед сном заканчивались, а малец еще не спал.
Сварогу, помнится, подкову железную дарили. Да не обычную. Резную. И чем пригожей она была, тем краше потом у кузнецов стальные дары выходили. Уж они-то и по сей день, говорят, бога старого чтят. Как и девки - Макошь...
Огнедержцу же...
Старый бог огонь хранил. Рождал его да отпускал на землю грешную. Чтоб дети его не замерзли, да жар жизни в них самих не угас. И, стало быть, дары для него тоже огнем отправляли. Селяне, что постарше, говорили, будто бы он вмиг мог домчать просьбу к отцу небесному.
Вот только где огонь взять сейчас, зимою? На капище старом, что забыто давно? А ведь и тот, что внутри, откликается с трудом, потому как заперто все. Лишь сила его осталась...
А заручиться помощью небожителя хотелось, потому как помнил Нег и жизнь выкрученную, извращенную, что обитала в нитях темных, и мощь ееную. Ведь верно... огонь жизни? То ж кровь. И, стало быть, если окропить ею саму землю у камня...
Капли крови Негу не жаль. И он отворяет ее перед камнем дивным, роняя несколько алых бусин на снег. Глядит в каменные очи. Но те холодны, недвижны. И сила словно бы есть в них, вот только...
Малец так загляделся, что даже не понял сразу, что сталось. А у руки его, с которой катилась новая бусина, заплясал огонек. Сначала один, затем другой. Третий...
Огневики? Откудова взялись?
Нег склонился перед огненным тельцем, да позволил тому опуститься на ладонь. А ведь не жжется, хоть и огнем правит. И... благословение ли то от Огнедержца?
Огневик дрогнул. Мигнул весь разом. И опустился у бегущей капли. Слизнул ее осторожно, вспыхнул и... еще раз мигнул, став чуть больше.
- Нравится? - Нег удивился. - Поможешь? Я ж нити ищу. Темные. Подскажи, а? А я тебе - еще каплю.
И огонек заскакал. Скользнул с ладони детской, да опустился на снег. Заискрился, уводя за собой. И почти исчез, вернувшись за Негом спустя всего за минуту. Снова моргнул.
- За тобою? Иду!
Нег заторопился.
Помнится, матка сказывала ему про огневиков. Говорила, что живут они у самого Симаргла, уйдя в Туманный Лес детьми неразумными. Не чинят зла, не ждут расправы. Вот только больно охочие до всякого баловства. Но то ж малечи...
И Нег улыбался: как есть, малечи. Даже здесь, среди земли стылой, пытаются выпросить угощение теплое, словно бы на выставе.
Тот камень, под которым покоились нити темные, зиял на земле святой дырою черной. И вновь был не тронут снегом. А ведь его кругом - почти по колено. И пробраться тяжко, да только тут - ни снежинки. Словно бы сам снегопад обходил место гиблое стороной.
Нег вспомнил про слова Ворожебника о том, что и Чародейка нынче путешествует тропами тайными. Верно, торопиться нужно.
Малец зачерпнул силы огненной да окропил ею темную землю. Застонала. Чувствует мощь, что касается ее, а вот устала. И ведь не уговоришь старую, что с добром он пришел. Не скажешь, что унесет он с собою ту гниль, которая заставляет саму почву гноиться, не заживляя раны свежей. Да вот только как справится...
Огневику он отдал еще каплю крови. В благодарность:
- Ты иди, дитя, - Нег кивнул огоньку, что скакал в ладони. - Мне задержаться...
Но тот, казалось, уходить не собирался. А с ним и другие. Сколько? Если считать, то число каждый раз другое выходит, потому как новые торопятся. Голодны? Верно, так. Потому как в Лес ход закрыт. И, стало быть, кровь нежегова для них - единственным угощением.
Торопиться!
Нег отмахнулся рукою от надоедливых огневиков и принялся за дело. Нити тянуться не хотели. И складывались в клубок тяжко, вырываясь. А вот удерживать их на этот раз было почти невозможно. И если так пойдет...
Огневики скакали. Прыгали в ладони с клубком темным, да кровь лизали. Мигали, увеличиваясь. И с каждой каплей, казалось, силы в Неге становилось все меньше. Вот уж и в глазах рябить стало...
Малец отмахивался. Посылал в них сгустки эманации мощной, что еще теплилась в нем вместе с жизнью самой, и те обиженно отбегали. На минуту или того меньше. А затем снова...