А уж когда тонкая ладонь метнулась в сторону знахарки, и вовсе случилось чудо. Порыв ветра - студеный, свежий - налетел на девку. Закружил, завеял. Запел тысячей голосов, что сплетались в одно:
- Гляди, гляди, гляди...
И Ярослава огляделась. То платье, в котором она была в каюте, куда-то исчезло. А на его месте оказалось цветастое полотно. Переливчатое. Разноколерное.
Ворожея впервые видала такие краски.
Они, словно бы живые, играли в тусклом свете единственной лучины небывалыми отблесками, и девка зачарованно загляделась.
- Руны, взгляни на них.
Знахарка пригляделась. То, что она поначалу приняла за темные краски, нынче виделось ей скоплением рун-дощечек. И каждая из них - особенная. Тоже живая, непоседливая. Дрожащая, скачущая то ли от ветра, то ли от силы, ее наделившей.
Бережа укрывала утробу, в которой - Ярослава видела это нынче отчетливо, - билось крошечное сердце сына. И, знать, Дар прав был...
А ее собственное, яркими алыми толчками наполняющее грудь, несло над собою руну Алатырь. Искристую. Живую словно бы.
Коловрат об осьми лучах сиял на каждой ладони - и от лучей этих под кожу знахарки текла мощь дивная, покалывая пальцы да отдавая в кровь тепло.
- Видишь теперь, откуда сила твоя пошла? - Улыбнулась Пряха. - Не от Улады и не от Крайи. Это все я тебе отдала. Гляди еще... кружись!
И Ярослава послушалась. Она закружилась вокруг своей оси, продолжая наблюдать за подолом дивного полотна, и узрела, как руны, что были на ней, складываются в громовое колесо.
- Это ж... - ворожея задыхалась, стараясь разглядеть больше. Она на миг остановилась, переводя дыхание, и увидала по подолу другие, запретные знаки. Одну дощечку Ярослава узнала - ее показала ей Крайя, когда Яра была еще малечей. Сказала, будто бы мощь в ней - безмерная, да только и пользовать-то ее можно лишь в особых случаях...
- Почему в особых? - Откликнулась Пряха. - Она не причинит тебе вреда. Силой только поделится, но потом запросит ее назад. Руна-воительница, Звезда Сварога.
- У Сварога другая Звезда, - заспорила Ярослава, - о четырех лучах. В этой же...
- В этой - больше. Потому как древняя она. Запретная средь жителей Лесов. Боятся ее люди. Отчего? Потому как с даром ее справиться не каждый может. Другого - того, кто слабее - и выпьет, задуманное исполнив. И стали люди со смертью ее связывать. А в ней - жизнь. И сила. Ведь знаешь?
- Знаю, - согласилась Яра. - Я пользовала ее...
- С беленицами. Помню. Видала все. Да только не померла ты в тот раз, Ярослава. А подмогу руной дивной из земли лесной вытянула, хоть потом и отдавать пришлось. И если бы не тот, что с тобой рядом, щедро разделил свою жизнь пополам, и ты бы своей лишилась. Потому как зло, с которым столкнуться пришлось, слишком мощное, древнее. А за помощью нареченного и не ощутила ты, как сил лишилась.
- Здесь еще, - Ярослава указала на другие дощечки. - Знаки. Старые. Неведомые. Мне Крайя о таких не говаривала...
- Потому как не знает и она, - откликнулась Пряха. - Их мало кто ведал. Пожалуй, люди забыли о них. Вспоминай, Ворожея. Вспоминай!
И Пряха резко толкнула Ярославу, отчего та, закрыв глаза, полетела вниз.
И, уже летя на ходу сквозь облака грозовые и шум брызг морских, она расслышала шепот знакомый. Пряхин:
- Да отыщи того, кто в твое старое полотно завернут был. В нем связь с тобой. Жизнь и погибель. И воля его, как и твоя собственная, принадлежит только ему самому...
***
Элбарс не спал которую ночь. Он чуял, что все тело ноет, а разум просит покоя. Да только покой этот все не наступал никак.
Его светлицу украсили шкурами, из самой Степи привезенными, да подушками из дорогой парчи. Бархатом пол устлали. И лампадки с благовониями жгли ежечасно. Девки молодые, что остались в замке, держали крепкий кумыс в холоде, отчего тот подавался хозяину свежим, душистым. А ведь все не то...
Потому как кругом него пахло сладко. Так сладко, что в думах жили только мысли о ней - его огненноволосой красавице. Ни Степь больше не манила Элбарса-Тигра, ни невеста названная, - ничего. Только та, которую он видел лицом к лицу лишь однажды. А вот ночью, в грезах, снам подобным, - ежечасно.
И дева говорила с ним, будто бы была рядом. Советовала:
- Нужно укрепить город. Ощерить ворота-рвы пиками острыми, да оскалить стрелой степной. Зажечь огни в бойницах, что на аспидной смоле настояны. И ждать. Всякую минуту. Потому как Хан хитер и грозен. Он получит твое послание, и сам придет за тобой. Наступить час, когда степняки встанут плечом к плечу против того, кому еще недавно клялись в верности. Любой из них убьет тебя!..