Однако правил он относительно недолго — 37 лет, да и империя его просуществовала всего 40 лет. Имея неограниченную власть, Цинь Ши-хуан постепенно терял и здоровье, и молодость, поэтому легко поверил трогательным историям мистиков об островах, на которых небожители обитают во дворцах из золота и серебра, пряча от простых смертных эликсир вечной жизни.
Император был очарован рассказами и легко поддался на предложение снарядить корабли и отправить большую группу юношей и девушек под руководством даоса Сюй Фу на поиски волшебных островов.
Сам император четырежды совершал поездки из столицы в Шань-дун, на побережье, со всем пылом отбивая поклоны божествам. Он даже выходил в море на корабле, провожая Сюй Фу, и молился, чтобы того не проглотили морские чудовища.
В сказаниях говорится, что Сюй Фу, не найдя того, за чем его посылал владыка, высадился на одном из японских островов, да и был таков. Вернись он ни с чем на родину, его бы казнили; а на островах с небольшим количеством аборигенов экспедиция устроилась и обосновалась совсем неплохо, познакомив японцев со всеми достижениями, которыми обладала к тому времени китайская империя.
Так что Сюй Фу можно назвать первым в истории Китая исследователем-путешественником, о котором существуют исторические записи. И именно японцы его таковым и почитают.
О Сюй Фу известно немногое, лишь то, что он уроженец провинции Цзян-су. В последние годы японцы активно изучают все, связанное с его именем. Они пришли к однозначному выводу: Сюй Фу обосновался именно в Японии; поэтому императорская семья провозгласила его "первопредком японской нации”. Было обнаружено и место захоронения Сюй Фу, где была установлена памятная плита, на которой выгравировано: "Могила Сюй Фу из империи Цинь".
Известно, что Сюй Фу, который прибыл в Японию с большим количеством юношей и девушек, привез на корабле семена различных злаков и сельхозорудия, заложив основу земледелия в этом островном государстве.
В 1954 г. японские ученые начали работу, которая длилась в течение 5 лет, по сравнительному исследованию формы черепа жителей Японии и ки-тайских провинций Чжэ-цзян, Цзян-су, Ань-хуй и Фу-цзянь. Оказалось, что строение черепа абсолютно одинаковое. Есть чем гордиться, как говорят китайцы: Сюй Фу открыл Японию и создал великую нацию.
А император Цинь Ши-хуан продолжал оснащать дорогостоящие экспедиции, добиваясь своей цели, отправив на поиски островов небожителей даосов Лу Шэна, Хань Чжуна, Хоу-гуна, Ши Шэна и др. Сам он тоже продолжал выходить в море в надежде на удачу.
Эпоха Хань — следующая после Цинь, и во время правления императора У-ди, а правил он в течение 54 лет, в океан было направлено большое количество экспедиций, однако все — безуспешно.
И тогда У-ди решил сам отправиться из порта Дэн-чжоу на поиски бессмертия. В первый раз приближенным сановникам удалось отговорить императора, однако во второй раз он рассердился на увещевателей и никого не стал слушать.
Согласно историческим записям "Ши-цзи" и "Хань-шу" правитель У-ди 8 раз выходил в море в надежде, что ему повезет больше, чем Цинь Ши-хуану, и попытки свои он предпринимал в течение долгих 23 лет! И практически каждый раз он отправлялся в путешествие именно из порта Дэн-чжоу, потому что даосы утверждали, что таинственные острова находятся к северу от нынешнего города Пхэн-лай.
А впервые У-ди отправился в море в марте 112 г. до н. э. в сопровождении тысячи человек. Следующие попытки он осуществлял в 110, 104, 102 гг. до н. э. Путешествие в 104 г. до н. э. было пятым по счету, и, потерпев очередную неудачу, император повелел построить город в том месте, откуда стартовали экспедиции, назвав его Пхэн-лаем; правда, в то время этот населенный пункт был совсем небольшим. Зато с тех пор на карте Китая существует не мифический, а самый настоящий Пхэн-лай!
За два года до смерти разочарованный владыка, якобы, воскликнул однажды: "Разве в Поднебесной существуют бессмертные?! Это всего лишь нелепый вздор!"
А откуда взялось именно такое название острова бессмертных — Пхэн-лай? Есть записи о том, что в 219 г. до н. э., когда Цинь Ши-хуан стоял однажды на высокой скале, с которой неоднократно смотрел на море, он по-прежнему видел лишь синюю воду, бескрайний простор, и — ни одного острова! Вдруг он заметил в воде что-то красное, клубящееся и задал вопрос приближенному:
— Что это?