В Китае существует немало звезд и созвездий, которым поклонялись в древности и которые позднее в сознании людей были превращены в небожителей, святых покровителей, принявших вид животных либо человеческий облик. Таковыми являются, например, созвездия Синий дракон, Белый тигр, Красный воробей, Черный воин, Большая медведица, Старец Южного полюса (он же — бог Долголетия) и др.
Созвездие Волопаса (Альтаира) — одно из двадцати восьми созвездий, и состоит из трех звезд, расположенных на одной линии, из которых центральная — большая, а боковые — поменьше. И китайцам эти три звезды напоминают человека, несущего коромысло (в корзинах которого Волопас переносил своих детей). Летом и осенью созвездие сияет особенно ярко на ночном небе, и находится оно напротив созвездия Ткачихи (Веги), будучи отделенным от него Серебряной рекой (Млечным путем).
Созвездие Ткачихи также состоит из трех звезд, которые образуют треугольник, и расположены они к западу от Серебряной реки, в то время как созвездие Волопаса — к востоку от нее.
Согласно китайским легендам, если плыть вверх по реке Хуанхэ, можно добраться до места, где небо соединяется с землей, и попасть в Небесную реку (Млечный путь), на берегу которой страдает Ткачиха.
История эта родилась в древние времена в результате наблюдения за звездами и созвездиями. Впервые она появилась в сборнике народных поэм более двух тысяч лет назад в эпоху Хань и описывала трагическую любовь между двумя звездами — Альтаиром и Вегой. Называлось произведение "Девятнадцать древних стихотворений о далекой-предалекой звезде Пастуха". И только позже она была преобразована в прекрасную легенду с более подробным содержанием.
По-китайски имена главных героев звучат Ню Лан (Пастух) и Чжи-нюй (Ткачиха), однако в русском варианте легенды их имена принято давать в переводе, как соответствующие названиям определенных созвездий.
Рассказывают, что Ткачиха (Вега) была внучкой Небесного императора (правда, есть и другой вариант: она была внучкой матушки Си Ван-му, владычицы Запада). Слыла она трудолюбивой, прилежной, умной, красивой и впечатлительной девушкой. Жила к западу от Серебряной реки и умела ткать сказочно красивые розовые облака. Из волшебного тончайшего шелка она изготавливала эти облака, слой за слоем, и меняла цвет пряжи в зависимости от времени дня и сезона. Небожители называли ее произведения "небесной одеждой из парчовых облаков", так как среди шелковых были и золотые ниточки.
Девушка работала не одна, было еще шесть ее сестер-помощниц, и все они были феями-ткачихами. Но самой искусной и утонченной считалась Вега (Ткачиха), так как ее облака отличались особым изяществом.
По другую сторону Серебряной реки, недалеко, жили обычные люди. Был среди них и паренек, который ежедневно, с утра до вечера, пас вола, за что его и прозвали Волопасом. Он был почти взрослым сыном в трудолюбивой семье, но родители рано умерли и оставили все нажитое старшему сыну, который был уже женат.
Представьте себе китайскую деревню ранним утром. Золотистые лучи осветили ее, и молоденький Волопас проснулся. И хотя одет он в обноски, тело его стройное, мускулистое, глаза — лучистые, а сердце доброе. Поэтому не только соседи, но и все односельчане хвалили его за трудолюбие и красоту.
Старший брат пастуха не любил сельскохозяйственный труд — к чему поливать землю своим потом? Но все же надо было как-то зарабатывать на жизнь, и жена заставила его заниматься торговлей — в одном месте покупать, в другом продавать; так что он часто отсутствовал дома. Ходил он обычно в длинном халате и черной шапочке, да при этом еще и с шелковым веером, подражая городским чиновникам. Он очень боялся своей жены и выполнял любой ее каприз. Соседи за глаза называли его тряпкой, никчемным человеком.
Дом у них был большим и красивым, а двор обнесен каменным забором с изящным входом в виде полной луны. Хлев был вынесен за пределы двора и забора-стены; причем, он представлял собой лишь навес, поэтому если шли дожди или дули ветра, Волопас делал в хлеву импровизированные стены — развешивал большие циновки, которые свисали с крыши до земли. Пастух жил именно здесь. При этом спал на тощем тюфячке, а под голову клал кусок кирпича.