Невестке пастуха повезло, что она вышла замуж за мужчину из зажиточной семьи, да только сама она была ленивой и хитрой, лишь есть да спать любила. Целыми днями слонялась без дела по дому; как говорится, то в восточные ворота войдет, то через западные выйдет. Соседи прозвали ее "кошкой, гуляющей по черепичной крыше", намекая на ее леность (кошка) и хитрость (скользкая глазурованная черепица). Растолстела она так, что живот стал похожим на барабан, и пояс едва сходился. Ежедневно по пол дня проводила она у зеркала, накладывая горы румян да пудры; на макушке сооружала огромный сложный пучок, закалывая его дорогими шпильками. Природные широкие и бесформенные брови она сбривала и высоко над ними рисовала дугообразные. А если естественные отрастали, женщина выглядела чудовищем с двухэтажными бровями.
Если она хотела что-либо сказать мужу, то, упершись кулаками в бока, кричала так, будто он глухой. У супруга при этом сердце билось, как у ягненка при виде волка.
Уезжая в очередной раз по торговым делам, старший брат обычно наказывал жене: "Занимайся женскими делами по дому, а Волопас будет работать в поле. Живи мирно с соседями, не ссорься ни с ними, ни с пастушком". Недовольная супруга обычно отворачивалась, пожав плечами и не желая отвечать. Глаза ее сверкали от гнева, а уголки губ опускались — она-то знала, что муж не зря беспокоится о младшем брате.
Невестка жестоко обращалась с Волопасом, поручая ему самую тяжелую работу. Очень часто вообще не кормила его, либо давала объедки; одевала в обноски. Жить в доме ему не позволялось.
Но мальчик от природы был добрым, деликатным, честным и принимал все, что выпадало на его долю, безропотно, ни на кого не обижаясь. Такая доброта мальчика еще больше злила и бесила невестку, и она не раз уговаривала мужа лишить младшего брата его доли наследства. Вернее, выделить ему самую крошечную часть, чтобы затем прогнать с глаз долой.
Однажды, когда старший брат был в отъезде, Волопас работал в поле. Солнце стояло высоко — наступил уже полдень. С утра мальчик сделал несколько кругов с плугом, вспахивая неподатливую землю. Есть хотелось так, что даже "кишки начали протестовать" — урчали-ворчали. И Волопас вспомнил о брате: «Он хоть и ленивый, всю крестьянскую работу свалил на меня, а все же — родная кровь, и я его люблю. Каждый раз, когда он с женой садится за стол, он зовет и меня; а теперь, когда он уехал по делам, никому нет дела, сыт я или голоден».
После отъезда старшего брата его жена еще больше разленилась. Лишь когда солнце поднималось на высоту трех бамбуковых шестов, она вставала с постели. Через силу открывала опухшие глаза и начинала медленно причесываться перед зеркалом. В зеркале отражалась веточка куста, росшего за окном, с желтыми цветами под названием "встречающие весну", и это еще больше портило настроение непривлекательной женщине, так как эти цветы как бы подчеркивали желтизну ее одутловатого лица.
Да, дом ее был похож на жилище помещика, да только — разорившегося: все разваливалось, приходило в упадок. Яркие лучи, пробивавшиеся в комнату, еще отчетливее выявляли грязь и пыль. На улице светло, а в сердце становилось все чернее. “А все этот пастух Он считает меня лентяйкой! Мое самое большое желание — избавиться от него!” — распаляла себя женщина.
Проголодавшись, она обжарила в масле хрустящие лепешечки, целую стопку, так что вкусный аромат заполнил весь дом. Черная кошечка терлась у ног хозяйки, выпрашивая угощение. Женщина сложила лепешки в плетеную корзиночку и посыпала их сахаром. Затем приготовила суп из овощей. Наевшись до отвала, позвала и пастуха, чтобы он доел оставшееся. Но при этом безостановочно ворчала, что и он, и его старший братец — настоящие прожорливые черви, а их животы — бездонные бочки. И что они, лентяи, лишь есть горазды, а работать не любят. Встают поздно, а ложатся рано
И все же пастушок был рад: к ругани он уже привык, а вот лепешки на масле в последний раз ел, когда была еще жива матушка. Обычно же для него отдельно готовили пустую похлебку из овощей, в которой даже соли не было, а вместо специй плавала только шелуха от лука да чеснока.
Сочувствовали горькой жизни мальчика лишь соседи да буйвол, который прядал ушами, как будто все понимал, когда Волопас, припав к его голове и обняв за спину, рассказывал о своих обидах. Каким же коротким было его счастье рядом с родителями, а теперь их косточки тлеют под плитой на горе Лишь во сне он иногда видит, как в комнату к нему, спящему, входит мать и накрывает его поверх одеяла еще и своим халатом.
Прошло немало времени, пастух успел и посеять, и собрать урожай, а старший брат все не возвращался. Дул сильный ветер, и хлопья снега постепенно укрывали горные вершины. Волопас с топором, утопая в снегу, собирал хворост, рубил сучья для растопки очага в доме. Правда, ему не придется греться у огня — под навесом в хлеву нет печи. Нагрузив огромную кучу хворост а на спину вола, пастух стал осторожно спускаться по тропе в селение. И хворост, и животное постепенно занесло снегом, и со стороны казалось, будто рядом с пастухом сам по себе движется сугроб.