- Так или иначе, ждите нас к вечеру, - предупредил начальник экспедиции.- Оружие мы вам оставляем и собой тоже возьмём ружья. Пригодятся на всякий случай и ракетницы – периодически будем стрелять в небо, чтобы вы примерно представляли наш маршрут. Вы же, - сделал ударение профессор, - воспользуетесь ракетницей только в случае настоящей опасности. Мы будем постоянно оглядываться, и если заметим в небе сигнал, тотчас бросимся назад к вам в лагерь. Всё ясно? – последние слова были адресованы фотографу: - Надеюсь на вашу порядочность, Николай. Люда мне как дочка. Защитите её, пожалуйста, в случае беды. Это ваш долг, как члена нашей команды.
И не оглядываясь, чтобы не видеть глаз девушки, они перевернули ружья стволами вниз, вскинули на плечи рюкзаки и быстрыми шагами стали спускаться в долину. Перед тем как последовать за профессором, Семён ещё раз подошёл вплотную к фотографу и спокойно без злобы произнёс:
- Губа, вы меня уже, надеюсь, узнали за эти восемь дней. Если Люда мне пожалуется на вас – считайте, что на всю оставшуюся жизнь вы остались без зубов. Я не шучу. Уж больно мне не нравится, как вы посматриваете своим похотливым взглядом в её сторону. Считайте ваше с ней здесь кратковременное пребывание без нас своеобразным психологическим барьером: перешагнёте его – и вам конец. В прямом и переносном смысле. Усекли?
И не дождавшись ответа, бросился догонять своего начальника.
Люда осталась стоять, опустив руки.
Постепенно светало, и рассвет довольно быстро – намного быстрее обычного природного времени заполнял всю долину – от широкого извилистого оврага с оползнями, до подножия далёкого, еле заметного в очертаниях остразубого хребта на горизонте. Там в долине где-то должны были быть уцелевшие лошади; там должен был быть Саша; туда же и ушли Василий Михайлович с Семёном.
Люда порывисто вздохнула.
Насколько она знала, их маршрут должен был проходить вдоль извилистых изломов побережья озера: между ним и такой же извилистой, быстрой и полноводной рекой Куминой, оставляя в стороне такие населённые пункты, как Кумора, Курумкан и Баргузин. Как уже упоминалось, географическое и геологическое положение Зоны отчуждения представляло собой некий природный треугольник с его вершиной к югу – там, где река соединяется с озером, и конечным пунктом экспедиции был населённый пункт Усть-Баргузин, расположенный уже за вершиной данного геологического треугольника, сотворённого самой матушкой–природой и вмещавшего в себя всю природу Байкала. Таёжные массивы лесов, долины, притоки рек, бесчисленные болота, большие и малые каскады озёр, входящие в водный масштаб Великого озера, в которых водились десятки видов рыб, пресмыкающихся и земноводных. Люда знала, что в конце их маршрута – если они пройдут всю Зону целиком – им придётся форсировать последний участок Кумины, чтобы затем добраться до цивилизации, посёлка Усть-Баргузин. Там их должны были встречать, ждать друзья и вертолёт, который затем должен перенести их в сторожку к бурятам с лошадьми. А оттуда уже назад в Нижнеангарск.
Люда выпрямилась и бросила взгляд на Губу. Тот молчаливо разжигал костёр и, похоже, совсем не интересовался происходящим вокруг. Он думал. Он размышлял.
Такой был расклад всех дел и происшествий в экспедиции на утро восьмого дня их пребывания в Зоне отчуждения. Байкал уже вобрал в себя всех её участников. Назад пути не было, и кто знает, поверни они сейчас назад, смогли бы они вновь выйти к цивилизации?
Хозяин Байкала уже взял их к себе. Поглотил, привлёк, растворил и сделал частицей своей природы.
Но никто об этом пока не знал.
********
- Что-то здесь не так, Василий Михайлович. Сами попробуйте, - констатировал удивлённо Семён, отдёргивая руку. Он только что наткнулся на нечто непонятное и доселе неведомое.
Время было около двух часов пополудни, и всё это время они продвигались по долине, делая десятиминутные перерывы и пуская в небо ракеты. Кричали, звали Сашу, оглядывались в сторону лагеря, который, собственно давно уже исчез из виду, но там, похоже, всё пока оставалось спокойно, раз в небо не взлетела ракета. Так и шли. Так и искали Сашу, впрочем, пока безрезультатно.