Надежда свернула к магазину с красноречивым названием «Кот в сапогах», и тут на нее налетела какая-то девица в розовом спортивном костюме и дутой курточке нараспашку.
— Девушка, смотреть надо, куда идете! — недовольно проворчала Надежда.
— Надя, это ты, что ли? — проговорила незнакомка.
— Что значит — ты? — Надежда подняла на нее глаза… и в первый момент не поверила им: перед ней стояла старая знакомая, бывшая сослуживица Элка Тихоструева.
Когда-то давно Элка работала в том же оборонном НИИ, что и Надежда, и они были примерно одного возраста. Честно говоря, Элка казалась даже несколько старше, она была чуть полноватой и вялой. Теперь же… как случилось, что Надежда приняла Элку за молодую девушку?
Приглядевшись к ней, Надежда поняла, что никакого чуда не случилось, лицо Тихоструевой вполне соответствовало ее настоящему возрасту, мягко говоря, «за тридцать», но фигура у нее была как у двадцатилетней, а самое главное — блеск в глазах и легкие, словно танцующие движения. Элка стала даже выше ростом… ах да, это же каблуки, и спина прямая…
— Элка, ты ли это? — воскликнула Надежда в изумлении.
— А что? — Тихоструева удовлетворенно улыбнулась и подбоченилась. — Хорошо выгляжу?
— Не то слово!
Надежда Николаевна была женщина невредная, и ей ничего не стоило то, что для некоторых других женщин нож острый: сказать старой знакомой заслуженный комплимент.
— Как тебе это удается? — спросила она с искренней завистью. — Мы ведь с тобой примерно одного года?
— Все очень просто! — Глаза Элки сияли от удовольствия. — Несколько лет назад я начала ходить на милонгу…
— Куда? — удивленно переспросила Надежда.
Она представила себе что-то вроде экзотического восточного единоборства или тяжелого рабского труда на плантации сахарного тростника.
— Милонга — это школа танго! — пояснила Тихоструева и встала в танцевальную позицию.
Какой-то парень едва не налетел на нее, но вовремя отскочил, а Элка, не обратив на него внимания, тут же поменяла позу.
— Ах, танго! — Надежда снова окинула взглядом фигуру бывшей сослуживицы. Вот откуда эта грация!
— Да, и я так втянулась, что теперь веду свой кружок. Приходи ко мне заниматься, тебе понравится! Кстати, это ведь совсем рядом, пойдем, я тебе покажу!
Надежда хотела сказать, что ей некогда, что ей не до танцев, что ее ждет дома голодный кот, а скоро и муж вернется с работы, но Тихоструева уже подхватила ее, как ветер подхватывает осенний листок, и вела к какому-то подъезду.
— А как вообще ты оказалась в нашем районе? — спросила по пути Надежда. — Раньше ведь ты жила не здесь… кажется, в Купчине?
— Ну да, в Купчине, а потом мы разменяли квартиру, дочка переехала на Гражданку, а я — сюда… вот мы и пришли!
— Элла, но я не могу, мне нужно идти… — вяло сопротивлялась Надежда, но от Элки исходила такая мощная энергетика, что ей было невозможно сопротивляться.
Тем более что в глубине души Надежде и самой было любопытно, какая волшебная сила могла так удивительно преобразить ее былую сослуживицу.
Они вошли в обычный подъезд жилого девятиэтажного дома, поднялись на несколько ступенек, вошли в коридор, из которого попали в довольно большую комнату.
— Вот здесь мы и занимаемся! — проговорила Тихоструева, обведя комнату широким плавным жестом.
Стены этой комнаты были увешаны крупными цветными фотографиями, на которых женщины самого разного возраста и телосложения, в длинных свободных юбках, исполняли сложные танцевальные па.
— Вот мои девочки… — проговорила Тихоструева, перехватив взгляд Надежды, и тут же добавила, что-то прочитав в ее глазах: — Да, вот с мужчинами у нас немножко сложнее, у нас их всего трое, так что бережем их для конкурсов и соревнований. И танцуем с ними по очереди. А может, ты своего мужа уговоришь?
— Нет, что ты! — Надежда представила себе, как Сан Саныч танцует танго с Тихоструевой… Нет, только не это! Да он в жизни не согласится на такое пустое занятие! Да она и сама ни за что…
Конечно, Элка выглядит замечательно — но остальным женщинам на фотографиях до нее далеко, как до звезд…
— Он такой занятой, — добавила Надежда. — У него совсем нет времени на такие занятия… Работает с утра до вечера.
— Между прочим, мы несколько раз получали призы на районных соревнованиях! — с гордостью проговорила Элла, показав на застекленный шкафчик, в котором были выставлены наградные кубки и почетные дипломы.
Надежда еще раз взглянула на одну из фотографий.