Однажды я забыл надеть на него подгузник, и теперь малышка постоянно припоминает мне тот случай.
— Ну-ка, парень. Давай-ка помоем тебя и наденем подгузник, прежде чем твоя старшая сестра вместо нарукавников воспользуется моими кишками, — говорю я маленькому мальчику, который в данный момент держит весь свой кулак во рту. Его щечки порозовели из-за прорезывающихся зубов, а характер граничит с натурой психопата. Да уж, мне «повезло». В одно мгновение Арти смеется, в следующую уже плачет, а затем кричит, как одержимый. Однако зубная боль — та еще сволочь, поэтому я испытываю сочувствие к своему маленькому мальчику из-за четырех зубов, которые режутся одновременно.
В тот момент, когда вытаскиваю подгузник и плавки Арти, слышу дверной звонок, а затем крик Айви:
— Кто-то звонит в дверь.
Как будто я не слышу того же звонка, что и она.
С Артуром на бедре и Айви рядом, жаждущей увидеть, кто же стоит по ту сторону, я щелкаю замком и открываю дверь, чтобы столкнуться с гигантским брокколи, в комплекте с улыбающимся лицом и галстуком-бабочкой.
— В чем разница между брокколи и соплями? — произносит зеленое чудо высоким, писклявым голосом, который подозрительно похож на голос Холли.
Айви смотрит на меня, потом снова на нашего посетителя, и отвечает зеленому чуду с таким серьезным лицом, словно гигантский овощ приходит в наш дом ежедневно:
— Не знаю, ты нам скажи.
Чудо слегка шевелится и скрипит:
— Дети готовы есть сопли, лишь бы не есть брокколи.
Я фыркаю от смеха, но Айви хмурится, раздраженно смотрит на меня, а затем отвечает:
— Ты — глупое чудо, и не в хорошем смысле этого слова. Девочки не едят сопли, а вот чудовища — да.
В замешательстве Холли шевелит гигантской брокколи чуть дольше, а затем признается:
— Так мне и надо. Можно я уже сниму этот костюм?
— Холли, это ты? — спрашивает Айви, ее голос наполнен сомнением и удивлением, как будто броколли внезапно превратилось в Холли специально для нее.
Девушка снимает с головы гиганский овощ и говорит:
— Привет, принцесса Айви. Да, это я. Пришла навестить твоего папу.
— И меня, — поправляет Айви.
— И тебя, — исправляется Холли, широко улыбаясь, и переводит взгляд на мое лицо. — Можно мне войти? — спрашивает она ласково. — Обещаю, что оставлю брокколи снаружи.
— Ты умеешь плавать? — спрашивает ее Айви, прежде чем я могу вставить хоть слово.
— Конечно.
— А у тебя есть с собой купальник?
— Вряд ли, — печально качает головой Холли.
— Ничего страшного. У меня есть запасной. Можешь взять его, — объявляет моя маленькая девочка, прежде чем со счастливой улыбкой на лице убежать к себе в комнату в поисках купальника, оставляя нас троих на крыльце.
Арти продолжает жевать кулак, не обращая внимания на происходящее. Я же ошеломленно смотрю на девушку, которая стоит передо мной и застенчиво кусает губу в ожидании приглашения войти.
— Я пытался связаться с тобой несколько дней подряд.
Прекрасная вступительная речь, Джош.
— Знаю. Я избегала тебя.
— Почему?
— Можно мне войти?
Взволнованный ее прямотой, я держу Холли на пороге, в то время как все, чего мне хочется — это впустить ее в дом и никогда больше не выпускать оттуда.
— Конечно, прости... Я...
Холли ставит головной убор в виде брокколи на землю, прислоняя его к стене, и входит внутрь, целуя меня в щеку и останавливая мое бессвязное бормотание.
— Нет, это ты прости, — начинает она. — Я позволила своей неуверенности взять верх. Однако стою здесь, в надежде, что ты все еще видишь во мне брокколи, друга или…
— Вот он, — кричит Айви, бросаясь к нам. — Нашла тебе купальник, как у русалки, потому что он зеленый, а я знаю, как сильно ты любишь зеленый.
— Да, я обожаю зеленый, — отвечает Холли, забирая крошечный купальник из рук Айви, при этом не сводя с меня глаз.
— Давай, папочка. Пусть Холли переоденется, и мы все вместе пойдем в бассейн. Вчетвером веселее.
— Ты права, принцесса Айви, — отвечаю я, не отрывая взгляда от Холли. — Мне тоже нравится, когда нас четверо.
Айви тащит Холли в ванную, чтобы переодеться, и она, посмеиваясь над рвением малышки, кричит мне через плечо:
— У тебя есть шорты или футболка, которые я могу надеть? Не думаю, что купание нагишом уместно в данных обстоятельствах.
— А мы можем обсудить, какие обстоятельства будут приемлемы в будущем?
Девушка подмигивает мне, прежде чем Айви насильно затаскивает ее в свою комнату, и кричит:
— Когда ты произносишь такие слова, как «будущее», мне хочется ответить «да» на любой из твоих вопросов.