Шустрик не появлялся.
Прочитай книгу «Пещерный лев». Эта книга очень интересная. Про древних людей. Им было очень страшно, потому что вокруг были дикие и коварные звери. Но люди победили страх, победили зверей и стали жить лучше. Люди бы не выжили среди диких лесов и страшных зверей, если бы не победили страх, а когда победили — стали настоящими людьми.
Если в моем письме есть ошибки, ты их исправь. Потом пришлешь мое письмо мне. Я хочу знать, сколько у меня ошибок. Твои ошибки я тоже буду исправлять.
До свидания, Е. К.»
Волька еще раз прочитал письмо. Но не нашел ни одной ошибки. Наверное, они были, но он их не мог найти. Подумаешь, ошибки… Пускай их учительница ищет… Написать Елке письмо он не решился: вдруг будет много ошибок? Ему хотелось побольше узнать о Никишке. Но Елка написала о нем так мало!..
4
На Бермудских островах было жарко, как в протопленной бане. Негры слонялись нагишом и продавали ананасы. По тридцать пять копеек за штуку. Никишка никогда не пробовал ананасов. Купить бы! Да ведь денег в кармане — всего двадцать копеек. Пузатый негр — он торговал возле пивного ларька — словно отгадал Никишкины мысли:
— Зачем тебе ананас? Думаешь, вкусный? Тьфу! Трава травой. Хуже горькой редьки. Купи лучше кокосовый орех. По дешевке отдам. За двадцать копеек.
— Давайте, — согласился Никишка.
Кокосовый орех был с крупную тыкву.
— Уплетай на здоровье и помни наших. — Негр протянул Никишке орех. — Сам-то из каких мест?
— Из Борового, — признался Никишка.
— А сюда зачем?
— Так…
— Из дому небось убег? Сказывай, убег, да?
— Не…
— По зенкам вижу — нагольно врешь. Знаем мы вашего брата. Вот я сейчас милицию кликну!
Никишка бросил орех — и смазывать пятки.
Потом он стоял за штурвалом. Волны накатывались на палубу. Море шумело, ревело, рокотало. Посасывало под ложечкой. Ну и орех был!.. Как тыква! А теперь — ни ореха, ни двадцати копеек.
Корабль несло на айсберг.
— Лево руля! — сам себе скомандовал Никишка. И корабль послушно и быстро свернул влево. А за спиной громко сказали:
— Молодец!
Никишка оглянулся: неужели? Капитан Гаттерас! Он стоял рядом и смотрел в подзорную трубу.
— Молодец! — повторил Гаттерас. — Так держать!
— Есть так держать!
Но вдруг Гаттерас повернулся к Никишке, дохнул на него жареным луком и рявкнул:
— Дур-рак!
Он произнес это слово точь-в-точь как дядя Коля, брат Никишкиной матери.
Дядя стоял возле кровати и тряс его за плечо. В руках он держал Никишкин дневник с двумя крупными хвостатыми двойками — по арифметике и пению.
— Это что?
— Где? — будто не понял Никишка.
— Продери глаза. — Дядя сунул ему под нос дневник. — Я тебя спрашиваю, что это?
— Двойки, — уныло ответил Никишка.
— Вздуть бы тебя.
— А чего? Я ничего…
— Мать потачку тебе дает. Я бы на ее месте не церемонился. Где она?
— В больнице дежурит.
Мать работает санитаркой в больнице. Отца у Никишки нет. За Никишкой присматривает дядя. Уж очень строгий! Если бы не он, Никишка давно бы убежал в Одессу и поступил на корабль. Это ведь дядя заявил в милицию, что он, Никишка, убежал из дому. Мама тогда была на дежурстве. Пока бы она хватилась, Никишка бы уже подъезжал к Одессе. А там — на корабль! И уплыл бы!..
Но теперь ничего не остается, кроме как каждый день ходить в школу. Хорошо Елке, она в школу не ходит, сидит себе дома… Скорей бы каникулы! Наверное, приедет Волька. И они найдут дорогу в Птичий лес…
Скрипит под ботинками снег. Никишка шагает в школу. Вдоль берега Невиляхи. Вон он вдали, Птичий лес. Странное место! Даже зимой, будь какой ни на есть лютый мороз, туда не добраться. Потому что болото вокруг острова не замерзает. Одни говорят, там, в лесу, бьют горячие ключи. А вода в них целебная. Раз выпил — и здоров на всю жизнь. Другие говорят, будто болото вокруг острова сильно преет и выделяет теплоту. Оттого ни снега, ни льда вокруг Птичьего леса нет.
Над лесом зимой всегда белесый туман, будто там разложили большущий костер из сырых дров.
Попасть бы туда! Скорей бы приезжал Волька!
5
Когда мама ушла на работу, Елка снова села возле окна. От мороза на стеклах выросли льдистые леса — еловые, сосновые. А если долго вглядываться в рисунки мороза на стеклах, увидишь, что захочешь: вон среди леса избушка, а вот узор, похожий на лилию…