- Бойцы! Отступаем! - взревел он, размахивая мечом, - Отставить преследование! Все наверх!
В тот же миг легионеры развернулись, оставив преследование убегающих варваров, и по команде бросились вперед, на гребень холма.
Римлян теснили, воспользовавшись преимуществом, и теперь единая линия фронта напоминала скорее прерывистую змейку. Двум центральным когортам было приказано во чтобы то ни стало отттеснить варваров назад, к подножию холма, чтобы лишить их возможности окончательно разорвать римскикй строй. Завязалось самое настоящее месиво. Римские солдаты падали одни за другим, теснимые вопящей волной дикарей. На левом фланге манипулы сбились в кучу, и, что самое ужасное, их знамя теперь оказалось в руках германцев. Римляне отбивались изо всех сил. А снизу все напирала и напирала черная толпа. Теперь уже они шли с обоих флангов. Еле-еле смог удерживать свои позиции центр.
Кастул старался не отступать от бегущего впереди Аудакса, хоть и давалось ему это тяжело. Оптион был быстрее, и куда проворнее. Несколькими рывками он всбежал наверх, и врубился в схватку с теснившем римлян врагом. Тессерарий видел, как дикари падали под его смертоносными ударами. Где-то впереди сражался Крыса.
Перед глазами Кастула все смешалось в едином непонятном круговороте. Отточенными движениями он бил врага, защищаясь щитом, и не давая себя ранить. Действовать в одиночку было сложно. Строй был прерван, и теперь солдаты отбивались от варваров, сбившись в кучу.
- Только бы продержаться, только бы не упасть, - судорожно думал тессерарий, отражая очередную атаку. Неожиданно выросший пере ним варвар рубанул мечом по горизонтали, делая замах из-за спины. Старшны по силе удар был отражен рантом щита, и тут же Кастул перешел в контратаку. Рука сама по себе выскользнула вперед, на опережение и клинок с противным хрустом вонзился в левый бок противника. Тессерарий дернул меч, и побежал вперед, чувствуя, как ноги у него стали ватными, а рука, устав держать клинок опустилась сама собой.
- Держать меч! Не сметь опускать оружие! - дал он команду сам себе, и волевым усилием поднял руку. Кастул прекрасно знал, что как только он потеряет меч, все - считай, ты умер. Тессерарий устал. Смертельно устал. Дышать было трудно, тяжелые пластины лорики сковывали дыхание. В шлеме было тяжко удерживать голову. На секунду тессерарий замер на месте, выискивая Аудакса, но того поблизости не оказалось. Оптион исчез, затерялся в пылу битвы.
Краем глаза Кастул заметил, как левый фланг практически пал под натиском варваров, ревущей толпой подымающихся со склона холма. Римские солдаты из задних рядов потеряли всякое желание сражаться, видя неуминуемое поражение. Некоторые из них разворачивались, и убегали с поля боя, буквально бросая оружие.
Ситуация сложилась очень опасная. Было очевидно, что если вскоре не подключится резерв, то это конец.
- Что ж, - решил про себя тессерарий, - по крайней мере умру как воин.
Он плотнее сжал в руке меч и поднял щит.
- Сражаться до конца. За Рим!
И с криком он ринулся в перед, в гущу сражения. Глядя на то, как падают под удараями дикарей его товарищи, Кастул думал о том, что все-таки слукавил себе в послений момент. Он сражался не за Рим. А за своего оптиона. За своего друга. Кстати, где он?
В пылу сражения он не заметил, как потерял Аудакса из виду. Но долго стоять на месте было нельзя, в любую минуту его могли атаковать с любой стороны. Поэтому Кастул просто побежал вперед, продираясь сквозь толпу, и очень скоро заметил Аудакса. Тот был один, в окружении сразу пятерых дикарей. Оптион крутился как волчок, неистово сражаясь и не подпуская к себе варваров на близкую дистанцию. Быстрый разворот, укол, снова возврат в прямую позицию, вновь разворот, и так до бесконечности. Именно быстрота его движений не давала германцам сорвать дистанцию и навалиться на него всем скопом. Но постепенно движения оптиона замедлялись. Было видно, что он устает, и варвары вот-вот набросятся на него, чтобы растерзать.
- Странно, почему он дал себя зажать? - только и успел подумать Кастул, прежде чем ворвался в сражение. Дальше, все пошло как-то само собой. То есть тессерарий не думал, что делает. Ударом ноги сшибив одного из дикарей, он вонзил меч в горло другому. Хлынула кровь. Кастул, не обращая внимание на умирающего противника, со всех ног рванул к оптиону, и на бегу схватил того за руку, вырвав из окружения.
- Не зависай! - крикнул Кастул, и тут же развернулся, чтобы вступить в схватку со вновь подступившим противником.
Откуда-то сбоку послышался вой буцины. Командир дал команду семнадцатом развернуться, сокнуть щиты и атаковать. Но Кастул этого не видел. Для него втот момент было важно лишь одно - утоять на ногах. Силы кончались, а врагов не убывало. Рядом с ним один за другим падали римские солдаты. Кто-то был ранен, кто-то убит. Но это все не имело значения.
Легионы проигрывали битву, и это грозило полным уничтожением римской армии.
Солдаты дердались из последних сил. Грязь под ногами стала красной от пролитой крови. В кипящем шуме битвы Кастул не услышал, как вновь позвучала труба, и из лагеря на поле боя вывинулись два легиона резерева. Те амые ауксиларии, появления которых так ждали.
Все это время Аудакс был рядом с ним, держась спина к спине. Но тот кажется тоже начал выдыхаться и уставать. Тессерари увидел, как стали замедляться его движения, и как пропал былой пыл. Он был весь в крови, изранен, но казалось, что эти раны его не беспокоят.
- Аудакс, держись! -крикнул Кастул, но тот кажется его не слышал.
Оптион глядел в сторону, и размахивая мечом что-то кричал. Кастул сперва не понял, что именно. Затем до него долетели обрывки фраз. Аудакс кричал надо бежать, скорее.
- Там наших бьют!
Кастул проследил за тем, куда указывал Аудакс, и заметил, как рядом с ними пятерка римлян оказалась зажатой в окружении толпы дикарей.
Среди сражающихся он узнал легионеров своей центурии. Те держались из последних сил. Вот оди из них упал, раненный в плечо под ноги своим же товарищам, и никто не кинулся ему на помощь.
- Быстро, туда! - скомандовал Аудакс.
Внезапно резкий удар в спину свалил Кастула на землю, прямо лицом в грязь. Тессерарий даже не успел понять, что же случилось. Боль была настолько сильной, что Кастулу показалось будто его проткнули насквозь. Тело больше его не слушалось.
- Гай! - отчаянно воскликнул оптион. Когда он обернулся, было уже поздно. Кастул лежал на земле лицом вниз, а над ним занес меч огромный дикарь. Аудакс тут же со всей силой ударил германца, успев попасть на опережение, и тот свалился замертво. Но было уже слишком поздно.
«Я жив! Я жив!» - хотел сказать Кастул, но вместо слов из горла вырвался лишь хрип. От боли у него перехватило дыхание, и он судорожно хватал ртом воздух. Сознание расплывалось. Мир перед глазами превратился в странный туман. Из последних Кастул завел руку назад, ощупывая рану. А когда поднял ладонь, то увидел, что она вся залита кровью.
«Что ж, как воин, с мечом в руке», - обреченно подумал он понимая, что это конец.
Неожиданно воздух вокруг стал теплым и мягким. В ушах зазвенело, и время словно бы замедлилось. Веки наполнились приятной тяжестью, и очень захотелось спать.
В том бою римляне одержали полную и безоговорочную победу, благодаря подоспевшим силам резерва. Мятежные племена были практически стерты и полностью уничтожены.
Только Кастулу этого увидеть уже не довелось. Последнее, что он успел запомнить перед тем как отключиться, была фигура Аудакса, спешащего на помощь тем воинам из их центурии. Тем, у кого еще был шанс выжить.
Фигура перед глазами становилась все меньше и меньше, пока не превратилась в кроваво-красную точку посреди огромного белесого марева. А затем сознание Кастула отключилось, и мир вокруг погрузился во тьму.