Туча зеленоватых огоньков на них налетела без предупреждения, Кирилл не успел их отогнать, поскольку духи вышли на прямой контакт.
-Следуйте за огнями... -прозвучал потусторонний шепот.
-Учти, если это ловушка, я тебя на ошметки развею.
-Не ловушка... Разговор...
-Хорошо. Почему бы и нет?
Архилич без устали топал через Сумеречный лес до утра за призрачными огнями. Никто не обещал легкого пути. Жаловавшегося из-за усталости гоблина Кирилл зачаровал на левитацию, тот просто парил над землей.
''И зачем я его с собой таскаю?''
Наконец, проводники привели путешественников к дереву внушительных размеров, стволом в несколько десятков обхватов. Не меньше чем у баобаба. Его листва выглядела высохшей, среди мощных корней имелось множество нор, куда легко влез бы и медведь.
-Ты хотел поговорить, я здесь.
Из самой крупной берлоги послышался шорох, из темноты вылезло натуральное порождение ночных кошмаров - гигантская то ли змея, то ли длинная шея с лицом в виде искаженного подобия человеческого черепа. Двигаться ей помогали лапки вдоль туловища как у сколопендры.
На Кирилла, Хеонаса и Плюха смотрели две пустые глазницы.
Рот твари широко распахнулся, отчего чего Кирилл чуть не одарил монстра ''воздушным лезвием''.
Из глотки показалось покрытое мерзкой слизью щупальце с месивом из человеческих, гоблинских, иных лиц. Десятки ртов и пастей в унисон заговорили:
-Ты забрал то, что предназначалось мне... Непорочное дитя.
Кирилл стукнул кулаком в ладонь.
-Что-то не нравится? Можем перевести нашу беседу в другую плоскость.
Тварь вздрогнула, попятилась назад в нору.
-Предлагаю обойтись без этого.
-Без беседы? Запросто.
На пальцах Кирилла заплясал зеленый огонь.
-Нет! -воскликнуло чудовище. -Прошу пощады! Мне не тягаться с богом.
-Допустим. Что взамен?
-Откуп.
-Допустим. Чем откупаться собираешься?
-За тысячи сезонов у меня накоплена куча сокровищ.
-Побрякушки не интересуют, -отмахнулся архилич. -Нужно что-то магическое.
-Хорошо.
-Можешь лезть в нору. Я открою путь к наиболее ценным вещам.
-Э, нет, полезет мой гоблин. Плюх, тащи ништяки, которые у него там запрятаны. И себе прихвати что-нибудь, разрешаю.
-Шамана... может не надо? -заупрямился гоблин.
-Вперед, собака! Или я тебя скормлю этой сколопендре.
-Да, шамана, -Хлюп с полной обреченностью полез под землю в логово кошмарной твари.
-Ну, рассказывай, -обратился архилич к хозяину земли. -Кто такой? Чем промышляешь?
-Я хранитель земли на два суточных перехода вокруг.
-Ты не весь Сумеречный лес держишь?
-Он поделен между сильнейшими из нас. Краур правит восточными землями, Лесная Императрица западными, север делят между собой Цу Си и Хозяин Камней, юг за мной.
-Тебя как зовут?
-Тысячеликий.
-Оригинально, жрешь людей? Маленьких беззащитных девочек?
-Всем живому надо питаться, -безапелляционно заявил Тысячеликий. -От того ребенка отказалась мать, подарив его Лесу.
-Хм, у вас, лесных бомжей, бывают какие-нибудь сходки?
-Раз шесть сезонов мы собираемся в Серой Чаще... Обсуждаем проблемы.
''Идеально. Соберем уродов в одном месте и порешим, ненавижу людоедов.''
-Хочешь править лесом единолично?
-Единолично?..-Тысячеликий инстинктивно чувствовал подвох в вопросе.
-Ну да, могу помочь.
-Зачем тебе это, чужак?
-Я прибыл сюда в поисках приключений, хорошей драки, а ваша лесная камарилья просто идеальный полигон. Созови остальных уродов, я их уничтожу, Сумеречный лес станет твоим. Хочешь?
Внутри чудовища боролись жадность и страх. В конце концов, жадность победила.
-Хочу.
***
-Я цуань! Я цуань! Я цуань! -вопил Плюх, прыгая по опушке леса порой на десять или пятнадцать метров. Сокровища Тысячеликого оказались бесполезны для Хеонаса с Кириллом, драгоценные металлы, камни, украшения их не интересовали в отличие от магических вещей. Жемчужиной коллекции духа являлся серебряный браслет, придававший носителю неимоверные физические показатели силы, выносливости, скорости и прочности.
Кирилл в этом не нуждался, будучи пропитанным магией существом, как и Хеонас, безделушку с зачарованным на разрезание любого материала кинжалом отдали Плюху.
-Они собрались, -прошептали прилетевшие из чащи огоньки. Сигнал от Тысячеликого предельно ясен.