По уходящей высоко в горы тропе телега не проедет, демилич больше не нуждался в услугах вампиров.
-Пришла пора расстаться.
-Вы нас отпустите? -осторожно поинтересовался вампир мужского пола. Кирилл так и не спросил его имени.
-Тебя нет, -голова зараженного лопнула, издав хлопок. Кровавые ошметки разлетелись по сторонам. -А ты свободна.
-Но... почему?
Демилич закатил глаза.
-Молох тебя задери. Не все ли равно? Даренному коню в зубы не смотрят, я сегодня добрый.
-Спасибо, господин.
-Теперь с глаз долой, пока не передумал.
Девчонка, ставшая жертвой обстоятельств, заслуживала второго шанса, а обратившийся добровольно мужик - нет.
На Земле подавляющее большинство неоскверненных селенхаи, обращенных ими людей давно перебили, причем с подачи бывших хозяев Легиона. Архидемоны не хотели иметь дело с чистыми сородичами, почему именно, Кирилл не знал.
У истинных вампиров с демографией не то чтобы дела идут отлично. Природа позаботилась о низкой рождаемости у долгоживущих суперхищников, перерождение в демонов только усугубило ситуацию. Тем не менее, оскверненные селенхаи предпочли использовать методы генной инженерии, в частности, клонирование.
Не успели люди оглянуться, как количество истинных вампиров с пары десятков тысяч выросло до почти полумиллиона. И государство в лице земного правительства кровососам всячески потворствует, эти чудовища показали себя слишком незаменимыми.
Спасает ситуацию то, что селенхаи по натуре сильные индивидуалисты и между собой им сложно находить общий язык.
Истинный вампир предпочтет компанию людей, других более слабых существ, среди которых будет самоутверждаться.
Дома некоторые конспирологи любили кричать про заговор пришельцев, захвативших мир. Кирилл был готов рассмеяться им в лицо, Легион прекратил существование в тот момент, когда Пожиратель Мира сгорел в термоядерном огне...
От ленивых размышлений демилича отвлек ударивший запах мертвечины. К растущим рядом с тропой ''кактусам'' кто-то прикрепил четырех полуразложившихся покойников, насадив на шипы, у каждого вспорот живот, пробита грудная клетка.
Убийца обладал недюжинной физической силой, и Кирилл догадывался, насколько недюжинной.
-Может, ну его? -предложил сидевший на плече Хеонас. -Развернемся?
-Зассал?
-Драконы не ссут, а периодически избавляются от отходов. Я высказываю разумные опасения. Предыдущий цуань мне глотку изнутри пробил голыми руками.
-Нечего людоедством заниматься.
-Да я это... -попытался Хеонас оправдаться. -Немного не то... в общем, ты понял.
-Напомни третью заповедь вашего племени.
-Создания с разумом - не пища.
-Именно, -кивнул Кирилл. -Старшие драконы тебе бы за такое поведение давно б рога вырвали.
-Но их здесь нет.
-Хочешь, потом Ундолиму все расскажу?
-Не надо! -заволновался Хеонас, давно превратившийся в изгоя среди драконьего рода.
-Тогда хватит ныть и вперед навстречу приключениям.
По прикидкам Кирилла, они преодолели больше двадцати километров по извилистой тропе. А Бао Свирепый не думало появляться, зато попадались более старые останки людей, развешанные на деревьях. Некоторым до десятка лет и кроме обглоданных костяков ничего не оставалось.
Демилич начал задаваться вопросом: а такой уж Бао безумный? Его ''художества'' скорее выглядели жуткой попыткой отвадить посторонних.
Получалось не очень, раз отчаянные смельчаки продолжали время от времени соваться на запретную территорию.
Не зная про местного жителя, посторонний путешественник удивился б, обнаружив в такой глуши добротный каменный дом.
Скрепленная каким-то аналогом цемента кладка, крышка из гигантских круглых листьев, окна с деревянными ставнями. Рядом на участке, очищенном от дикой растительности, имелся небольшой огород.
-Для отшельника неплохо, -высказался Хеонас. -Я думал, он будет бомжевать в шалаше из веток.
-Ожидания не всегда сходятся с реальностью.
Из-за дома показался человек ничем не выделяющейся внешности. Как и все уньцы, худой, невысокий, с черными волосами, раскосыми глазами. Одет в длинную рубаху с широкими рукавами и штаны, в таком прикиде тут обычно щеголяли крестьяне.
Единственная особенность - густая неухоженная борода.
Кирилл помахал аборигену рукой:
-Бао Свирепый? Мы как раз пришли к те...
Не успел он закончить фразу, как цуань на сверхзвуковой скорости оказывается рядом. Грудную клетку демилича, не взирая на личную защиту, усиленную скверной плоть, пробивает чужая рука и вырывает сердце.
-Ай, больно вообще-то.
Для нежити потерял сердца не являлось фатальной травмой, которая сразу начала заживать. На лице цуаня отобразилось изумление, он явно не ожидал встретить бессмертного гостя.
Дракону, собиравшегося окатить Бао пламенем, демилич зажал пасть.
-Что ты за урод такой?
-Я красавчик, а ты мне одежду испортил.
-Кто. Ты. Такой? -древний воин раздавил вырванное сердце в кровавую кашу. Терпение подходило к концу. -В третий раз спрашивать не буду.
-Так я ответил.
Больше цуань разговаривать не стал, но к новому удару демилич оказался готов и вовремя телепортировался.
-Интересный фокус. Какая-то иллюзия?
-Нет, -ответил Кирилл. -Мгновенное перемещение из одной точки пространства в другую.
Бао Свирепого словно подменили, он опустил руки и заговорил спокойным голосом без намека на раздражение:
-Хорошо, ты заинтересовал меня, чужак. Говори, зачем пришел?
-Померяться силами. Я ищу достойных противников в вашей империи, все встреченные прежде колдуны, цуани оказались полными ничтожествами... пожалуй, кроме Скалы и его отряда.
-Ты их убил?
-Друзья Скалы мертвы, сам он словил мощное проклятье, лишился рук, нижней половины туловища и отправлен Голубой Императрице в качестве подарка.
Округу разразил громкий смех.
-Небо! Представляю выражение морды этой ведьмы!
-Решил запугать ее заранее.
-Значит, хочешь после меня прикончить ее? -уточнил Бао.
-Необязательно прикончить, -пояснил демилич. -Померяться силами не обязательно должно означать смертельный исход.
-Хм, -цуань погладил свою бороду. -Предлагаешь поединок?
-Типа того.
-Пошли в дом, сперва поговорим... Ого, как быстро твоя грудная клетка восстановилась.
-Я хорошо кушаю.
Вместо хитрого удара в спину, засады Бао Свирепый просто предложил Кириллу травяной чай. У уньцев употребление данного напитка прочно вошло в культуру, как и у земных соотечественников.
Демилич в самых общих чертах поведал о себе, рассказал о своих похождениях. Древний цуань вместо осуждения периодически смеялся и высказывал одобрение, мол, Империю Дракона давно пора встряхнуть. С самой правительницей у Бао натянутые отношения, та требовала беспрекословного подчинения, но для цуаня она была всего лишь капризным ребенком, не взирая на громадную колдовскую силу, более двухсот прожитых лет.
Больше отшельника удивил говорящий дракон из иного мира, правда Хеонас не мог адекватно общаться на уньском. Его словарный запас ограничивался тремя-четырьмя сотнями слов.
-Скажи, почему, обладая почти божественной мощью, ты обитаешь вдали от цивилизации и уничтожаешь каждого, кто приблизится? -столь волнующий вопрос Кирилл задал не сразу.
Бао слегка нахмурился, опустил взгляд.
-На моих плечах лежит великая ответственность.
-Какая?
-Не могу сказать.
-То есть дело не в желании уединиться, найти покой?
-Если бы, -с горечью ответил собеседник. -Даже мне знакомо понятие долга, я ведь приходил на помощь Империи в трудный момент. Я помог голубой ведьме одолеть Тутектана.
-Кого?
-Кроволикого Короля.
-А, понял.
-И все же, -не унимался демилич. -Ты тут что-то охраняешь?
-К чему такая настойчивость?