-Значит, охраняешь.
-Если я дам утвердительный ответ, тебе полегчает, Кирилл?
-Немного.
-Не советую пытаться заполучить эту вещь, она крайне опасна, способна свети с ума любого, смертного и бога. Мне чудом удалось побороть ее влияние, насчет остальных не уверен.
-Значит, вещь... Я имел дела с самыми разными вещами. Почему бы от нее не избавиться?
-Пытался. Артефакт физически неуничтожим.
-Не бывает ничего неуничтожимого, -авторитетно заявил землянин. -Просто плохо пытались. Я уже говорил, дома часто занимался искоренением всякой жуткой пакости вроде ведьм, чудовищ, иномирных сущностей, в том числе необычных артефактов. Дай посмотрю.
-Нет.
-Я твой единственный шанс сбросить ношу с плеч.
-Нет.
-А если победа в поединке окажется за мной?
Цуань призадумался.
-Если я проиграю, велик риск, что ты завладеешь артефактом и поставишь наш мир на грань уничтожения.
-Я утащу штуку к себе домой, в другую вселенную.
Глава 10
В период междуцарствия Бао Свирепый широко отметился кровавыми зверствами, подлостью и вероломством. В один день он сражался на стороне одного военачальника, в другой мог легко переметнуться сторону его врага. Этот цуань сражался не за золото, славу или из чувства долга, а ради удовольствия. По свидетельствам очевидцев, с которыми ваш покорный слуга имел возможность лично пообщаться, Бао Свирепый буквально упивался убийствами десятков и сотен простых людей на поле боя. Наиболее излюбленным способам расправы являлось вырывание еще бьющегося сердца из груди врага. Одного упоминания имени цуаня, как и сегодня, достаточно, чтобы целая армия обратилась в бегство.
Тем не менее, в самые трудные времена для Империи он приходил на помощь, становясь под знамена Голубой Императрицы.
Трактат ''Легендарные воины Империи''
***
С тех пор, как главный надзиратель Мэнг был тут последний раз, местность заметно поменялась. Горная тропа местами заросла, местами ее размыло ручьями, добавился десяток-другой новых людских и гоблинских покойников, развешанных на причудливых деревьях.
До жилища Бао Свирепого оставалось около двух-трех ли, совсем близко, учитывая проделанную дорогу.
Мэнг в сопровождении отряды верных цуаней лично отправился уговаривать древнего героя помочь Империи. В противостоянии с мерзостью божественная правительница могла легко проиграть.
Для начальника Очей все было просто: он искренне любил Империю, работал в ее интересах, не забывая про личные. Империи не станет, если падет Голубая Императрица, а уньский народ поработят шанши...
Громогласный хлопок заставил путешественников насторожиться, лошади забеспокоились, телохранители Мэнга обнажили зачарованные клинки.
-Бао где-то рядом, -полушепотом сказал главный надзиратель, успокаивая скакуна. -Смотреть по сторонам. Первыми не нападать.
-Да господин.
Из глубины чащи неслось нечто, оно валило перед собой деревья, крошило стволы в мелкие щепки. Скорость была такова, что Мэнг не смог толком разглядеть, с чем им пришлось столкнуться.
К счастью, пронесшийся объект не задел людей, лишь обдал ураганным порывом воздуха и оставил позади себя целую просеку.
Грохот и хлопки продолжили повторяться с разной интенсивностью, пока над лесом не вспыхнул шар ярко-зеленого огня.
Затем вверх устремилась маленькая точка, неожиданно разделившаяся на две отдельные. К горлу Мэнга подкатил ком:
-Великий Дракон...
Виновниками происходящего оказались люди, по крайней мере, очертания имели соответствующие. Бао Свирепый сцепился в смертельной схватке с кем-то, не уступающим ему по силе. Мерзость времени даром не теряла и опередила Очи. Весьма хитро сперва избавиться от потенциальных союзников Голубой Императрицы, остаться с ней один на один.
Небеса пронзила мощная молния, доставшая одно из сражавшихся чудовищ. Бао Свирепый не владел талантом укрощений небесной стихии.
Сила тяготения быстро взяла свое, цуань с чужеродной мерзостью устремились к земле.
Мэнг еще сотню ударов сердца прислушивался в попытке уловить отзвуки битвы, но ничего не происходило.
-Вперед. Будем надеяться, Бао вышел из схватки победителем.
-А если нет? -посмел не согласиться командир цуаней. -Мы сами погибнем.
-Мы так и так погибнем, сегодня или позже.
***
Резким движением Бао вправил обратно вывихнутый плечевой сустав, затем подергал рукой.
-Давно меня так никто не отделывал.
Противники стояли друг напротив друга абсолютно голые, никакая одежда не выдержит экстремального трения о различные поверхности, полетов на сверхзвуковых скоростях. Вдобавок волосы, борода и брови Бао полностью сгорели после примененного Кириллом ''взрыва скверны'' и молнии.
-Стараемся, -архилич наколдовал вокруг себя иллюзию простых штанов. -Признаешь, что я сильнее?
-Признаю, -после короткого раздумья ответил древний цуань. -Если брать грубую силу, я немного превосхожу, однако тебе дает преимущество магия.
-Голубая Императрица мне и моему питомцу по зубам?
-Сложно сказать... бой с использованием колдовства - штука непредсказуемая. Голубая ведьма черпает могущество из поклонений и Великого Небесного Дракона. Каков твой источник?
-Не скажу. Гони артефакт.
Цуань кивнул.
-Погоди немного.
Побежденный, но несломленный абориген под присмотром демилича зашел в дом, оделся и полез в погреб.
Кирилл всерьез ожидал подвоха, однако Бао вытащил какой-то завернутый в тряпки предмет.
Медного цвета куб тридцать на тридцать сантиметров с заостренными гранями, покрытый замысловатой резьбой и узорами. На одной из сторон имелось несколько бугорков, напоминавших закрытые глаза.
-Это оно? -уточнил Кирилл.
-Именно.
Победитель схватки принял артефакт, повертел в руках. Наощупь теплый, как человеческое тело, никаких странных ощущений, голосов в голове пока не было.
-И как работает?
-Просто обратись к кубу с каким-нибудь вопросом.
-Вслух или мысленно?
-Без разницы, важно намерение, желание, -объяснил Бао. -Эта вещь почует, начнет с тобой общаться и захочет поглотить.
-Поглотить? В каком смысле?
-Прямом. Сделать твое тело и разум продолжением собственной воли.
-Угу. Рискнем, -демилич настроился на контакт с мистическим кубом. -Эй, кубик, проснись.
Внезапно веки артефакта распахнулись. На Кирилла уставились семь фиолетовых глаз со зрачками в форме песочных часов. Так и пялились, пока новому пользователю не начали надоедать гляделки.
-Как ощущения? -послышался вопрос от цуаня.
-Никак. Оно тупо пялится на меня и все.
-Да? -удивился хранитель артефакта. -Ни голосов, ни образов с видениями?
-Мой разум защищен от воздействий извне, видимо меня эта штука не проймет.
-Невозможно.
-На свете есть много вещей, которые ограниченные умы посчитают невозможными, -возразил Кирилл. -А я имел дело с существами несравнимо более могущественными, чем ты способен вообразить.
От тычка пальцем глаз куба рефлекторно зажмурился. Наглядная демонстрация того, что артефакт - не просто заколдованный кусок металла, но и отчасти живое существо.
-В таком случае... забирай.
-Ты готов рискнуть, Бао?
-При одном условии.
-Каком?
-Можешь убить Небесного Дракона, можешь убить голубую ведьму, только не окончательно.
-Намек ясен.
-Ты согласен?
-Согласен. Если не секрет, почему ты не станешь мне препятствовать?
-Как я сказал раньше, Империи Дракона нужна встряска. За свою жизнь я много путешествовал, много повидал. При всей моей ненависти к Авераду, кровососов нельзя недооценивать. Пока мы медленно разлагаемся в своем болоте, они активно расширяются, строят новые города, развивают военное дело, ремесла, магию. Когда я был молодым Империя уже была стара, про Аверад никто не слышал, на его месте простиралась дикая земля с редкими племенами кочевников. В Империи все закостенело.