Веронику повели через полутемные коридоры с тусклым красным освещением. Вместо геометрически правильных углов, форм черви предпочитали округлые плавные формы помещений, вместо дверей -сдвигающиеся диафрагмы, явно вдохновлялись биомеханикой.
Мысленно девушка прощалась с жизнью, ничего хорошего ждать не стоило, лишь смерть в застенках инопланетного корабля.
Пунктом назначения оказалась небольшая сферическая комната, в центре которой стояло... кресло, обычное земное кресло, обшитое кожзамом, напротив него застыла массивная трехметровая фигура в белой броне.
Веронику охранники насильно усадили, после чего удалились. Девушка с нескрываемым ужасом взглянула на безликую маску с десятков датчиков-фоторецепторов.
Раздался скрежещущий звук, как будто две железки терлись друг от друга.
-Индивид, носящий имя Вероника Дмитриевна Чжан, -заговорил машинно-синтезированный голос без эмоций. -Приказ подтвердить или опровергнуть данное утверждение.
-Чего?
-Ответ некорректный. Приказ подтвердить или опровергнуть данное утверждение. Вы индивид, носящий имя Вероника Дмитриевна Чжан, -повторил верзила. До испуганной Вероники начал доходить смысл происходящего, по крайней мере, ее не собираются сейчас убивать, только допрашивать.
-Подтверждаю... -ответила Вероника. Из вокабуляторов экзокостюма опять зазвучал скрежет.
-Вы испытываете страх, растерянность, дезориентацию. Приказ подтвердить или опровергнуть данное утверждение.
'''Странный метод ведения допроса.''
-Подтверждаю.
-Индивиду Вероника Дмитриевна Чжан не грозит опасность.
-О, это радует. Но какого черта вам надо от меня?
-Запрос не понятен.
-С какой целью вы допрашиваете меня?
-Поиск эффективного метода социального взаимодействия, построение вербальных моделей.
-Для ''эффективного социального взаимодействия'', -передразнила Вероника пришельца. -Нужно было не вламываться на нашу планету, бряцая оружием и громя все вокруг, а сразу нормально говорить.
-Улей стремится достигнуть поставленных целей на своих условиях.
-Каких условиях?
-Заселение планеты Земля.
-А нас, коренных жителей, куда? В расход?
-Переформулируйте запрос.
-Что ждет нас, людей, кровососов, асситов, юй?
-Интеграция в Улей.
-Я не хочу никакую интеграцию в Улей! Мне и так хорошо!
-Частные стремления индивидов не имеют никакого значения. Интеграция в Улей... -пришелец выдержал паузу. -Неизбежность.
-Что кроется под вашей ''интеграцией''?
-Сосуществование при доминирующей роли Улья в основных направлениях жизнедеятельности.
-Мы этого не позволим... мы будем сражаться и победим вас, как делали раньше.
-Улей обладает подавляющим военно-технологическим превосходством.
-Вас не волнуют потери, жертвы?
-Утрата отдельных частей коллектива неизбежна в процессе достижения поставленных целей.
-Изучали нашу историю?
-Ответ положительный.
-Тогда вы знаете, на что мы способны, кого в свое время сокрушили.
-Помимо внешних угроз разумные формы планеты Земля конфликтуют между собой. Улей по-настоящему един. Коллектив СИКОН нет.
-Что вам не нравится конкретно? Почему обязательно потребовалось устроить войну?
-Конфликты между общностями Земли. Невозможность достижения долгосрочной интеграции на условиях коллектива СИКОН.
-И вы решили сами завоевать нас... гениально, у меня слов нет.
-Среди потенциальных сценариев колонизации Улей рассматривал полное уничтожение местных разумных форм.
У Вероники внутри все похолодело.
-Но вы отказались от этого?
-Ответ положительный.
-Почему?
-Улей не встречал других разумных форм. Исследованная часть галактики не содержит планет со сложной жизнью.
-Сложной насколько?
-Бактерии, водоросли, примитивные растения, рудиментарные хордовые.
-Бедные, одиноко вам, наверное.
-Контекст утверждения не вполне понятен. Требуется дополнение.
-С кем я вообще говорю? Ты как робот.
-Гештальт 88371 Первозданный Искрящийся.
-Это что-то вроде имени?
-Ответ положительный. Части Улья обладают определенной самоидентификацией.
-Ты ж являешься кучей червей.
-Ответ положительный. Отдельные особи объединяются в гештальты для повышения эффективности. На ранних этапах эволюции данная особенность помогала выживать в экстремальных условиях внешней среды.
-Я поняла. Но почему вы покинули родной мир?
-Катастрофически быстрое сжатие звезды под действием собственной гравитации в связи с истощением запасов водорода. Улей не обладал технологией сверхсветового перемещения, все ресурсы были направлены на поиск и создание альтернатив.
-Надо признать, альтернатива получилась большой.
-Модифицированный планетоид вместил не более девяти процентов Улья. Другие колонизационные корабли не добрались до Земли из-за катастрофических неисправностей, сбоев, износа, столкновений со случайными астероидами, микрометеоритами.
-Наши ученые говорили, вы больше ста тысяч лет летели.
-Сто восемь тысяч в земном эквиваленте.
-Когда наша беседа... закончится, меня отпустят?
-Индивид Вероника Дмитриевна Чжан будет помещен обратно в место временного содержания.
-Ладно... -вздохнула девушка. -Убивать вы меня не собираетесь, хотите поговорить. Значит поговорим. Война с нами - огромная ошибка Улья, ты понимаешь, восемь-восемь и как-то там еще?
-Требуется обоснование. Аргументы.
-Да хотя бы потому что планета и так натерпелась. Ядерная война, нашествия демонов, Легиона, Объединительная война, вторжение Триады... Вы ж своими бомбежками угробите Землю окончательно.
-Улей избегает нанесения критического урона экологии планеты и поселениям местных разумных форм.
-А нашим военным плевать. Они будут лупить по вам ядерными ракетами, не считаясь ни с чем.
-Корабли Улья, севшие вблизи крупных населенных центров, оказываются в большей безопасности.
-То есть мы заложники, -поняла Вероника. -Замечательно... Допустим, ты не врешь, вы действительно хотите оставить нас в живых. Могли б перед атакой какой-нибудь ультиматум выдвинуть.
-Коллектив СИКОН отказался б принять условия Улья. Фактор внезапности был бы потерян.
-Я не понимаю вашей упертости и нежелания говорить с действующим правительством Земли. Вам бы выделили территории для колоний, обмен ресурсами, знаниями... Все бы были довольны.
-Дополнение к раннее озвученным аргументам: сообщество коллектива СИКОН слишком изменчиво, невозможно спрогнозировать его состояние через длительные сроки. История Земли содержит упоминания про тысячи социальных потрясений, военных конфликтов, экономических кризисов.
-Последние лет пятьдесят все отлично, не считая Марсианской войны.
-Ответ отрицательный. Индивид Вероника Дмитриевна Чжан не имеет информации про существующие противоречия между разными подгруппами коллектива СИКОН. Интеграция с Ульем позволит достичь единства.
-Как вы собираетесь достичь этого? Какими способами?
-Поэтапное создание коллектива новой формации.
-Не понимаю.
-Улей будет контролировать социализацию биологического потомства.
-Вы хотите воспитывать наших детей?
-Ответ положительный. Молодые особи восприимчивее взрослых.
-А что будет с взрослыми?
-Лояльность Улью вознаграждается.
***
-Ну и расклады, Аркадий Янович... -от досады Коваль слегка стукнул кулаком по столу. -Нет, то, что они начали вербовать себе людей, не слишком удивляет, но вот китайцы...
-Вполне ожидаемо, -сообщил шеф глобальной разведки. -У китайцев длинная историческая память, они прекрасно помнят, как мы обошлись с ними в прошлом веке: помнят оккупацию, помнят расчленение страны, помнят чуму бесплодия... Чего греха таить, Коалицию не везде любят одинаково. Пока мы не показали слабину, никто не смел громко тявкать, пацифисты не в счет.