- Но такой нет, командир Дрейк.
- Есть. В системе Сциррокко, в четырнадцати световых годах отсюда.
- И линкор пытался попасть в эту звездную систему через нормальное пространство?
- Да, сэр.
- Компьютер был разрушен радиацией, но при этом сохранил достаточно информации для межзвездного прыжка?
- Ее сохранил не компьютер, а автопилот. Их почти невозможно уничтожить, сэр. Их делают по старой технологии, поэтому они туповаты, но устойчивы к радиации.
- Вы привезли автопилот "Завоевателя"? - спросил Портер.
- Да, сэр. Если сможем разгадать код, узнаем, откуда он шел.
Олаф Прост наклонился к Дрейку:
- Командир, что вы можете сказать о военной мощи "Завоевателя" в сравнении с вашим собственным кораблем?
- Это линкор, господин председатель. Сравнений тут и быть не может. В бою "Завоеватель" уничтожил бы все три боевых крейсера нашего флота, даже не задействовав основные батареи.
- И все же этот линкор разбит и лишился команды. Что вы на это скажете?
- Скажу, что "Завоеватель" побывал в жестокой переделке, господин председатель, а тот, кто его разгромил, очень опасен.
И снова, как в начале слушания, Прост обменялся взглядами с другими членами Комитета, словно заключая некое молчаливое соглашение. Затем снова повернулся к Дрейку:
- А если я скажу вам, командир Дрейк, что мы серьезно обсуждаем возможность отправки исследовательской экспедиции за нашу точку перехода?
- Это очень мудрое решение, господин председатель.
- Почему?
- Все вы видели, в каком состоянии "Завоеватель". Надо выяснить, что там происходит. Теперь, когда точка перехода восстановилась, Альта может оказаться в опасности.
Прост кивнул:
- Мы пришли к такому же выводу. Как скоро будет готов ваш корабль?
- Мой корабль, сэр? - удивленно переспросил Дрейк.
До этого момента он думал, что дает теоретические ответы на теоретические вопросы. Но теперь понял, зачем его вызвали. "Дискавери" отправится в межзвездную экспедицию!
- Теоретически - послезавтра, как только заправимся и наберем провизии. Практически же потребуются более серьезные приготовления. Надо проверить вооружение, провести плановый ремонт двигателя, откалибровать прыжковые генераторы. Если очень постараемся, сможем вылететь через месяц.
- Месяц - вполне разумный срок, командир. В настоящее время идет множество научных исследований, и надо дождаться их результатов.
- Полагаю, вы уже говорили с земным послом, господин председатель.
На лице Проста отразилось непонимание.
- Он-то тут при чем?
Дрейк задумался, как лучше объяснить ситуацию законодателям.
- Для использования "Дискавери" в экспедиции за границу системы требуется разрешение земного посла, сэр. У него хранятся компьютерные коды для наших прыжковых двигателей. Без них мы никуда не полетим!
ГЛАВА 7
Бетани Линдквист приехала домой после тяжелого рабочего дня и обнаружила, что в ее гостиной на диване лежит, развалясь, Карл Астер. Он потягивал что-то из высокого стакана и лениво листал журнал по сравнительной истории. Бетани встретила Астера на одном из бесконечных столичных приемов. Он оказался хорошим танцором и интересным собеседником. Они начали встречаться, их отношения из небрежных сделались серьезными, а затем он предложил ей руку и сердце. На предложение она пока не ответила.
- Привет! - воскликнул Карл, увидев Бетани, вскочил с кушетки, заключил ее в объятия и поцеловал. Когда поцелуй закончился, он спросил: - Вы выйдете за меня, леди?
- Спроси через неделю, - вздохнула Бетани. - Сейчас я хочу в горячую ванну, перекусить - и спать, спать...
- Мы идем на прием, - заявил Карл. - Я тебе не говорил?
- Не сегодня, Карл. У меня был тяжелый день.
- Как у историка может быть тяжелый день?
Бетани пожала плечами:
- Так же, как у любого другого. Эти идиоты в библиотеке потеряли мой запрос на поиск информации по древней Месопотамии, пришлось делать все вручную.
- А зачем? - спросил Астер. - Кому вообще какое дело до того, что было тысячу лет назад за пятьсот световых лет отсюда?
- Пять тысяч лет назад. А в твоем вопросе уже содержится ответ.
Насмешки Астера над ее профессией начались как игра, но теперь это ее уже не веселило.
- Сравнительная история очень важна, ведь за последние пятьдесят тысяч лет люди ничуть не изменились. Мы заселили новые звездные системы, но в глубине души остались такими же пещерными людьми. Я и мои коллеги изучаем историю Земли и стараемся найти параллели с нашей историей, а когда находим, изучаем способы, которыми наши предки решали (или пытались разрешить) проблемы, подобные нашим. Например, Альта - мир на границе цивилизованного космоса и последние век с четвертью развивалась как изолированное постурбанистическое общество. У всех проблем, с которыми вы сталкиваетесь в Парламенте, есть аналогии в докосмической эпохе, надо только их найти.
- Ну хорошо, прости! У тебя важная работа, а сегодня был тяжелый день. В качестве извинения приглашаю тебя в гости.
- Куда?
- Премьер-министр дает прием для офицеров флота.
- Ну и что?
- Там будут те, кто гнался за "Завоевателем". Мой босс подозревает, что все это - прикрытие для грязных делишек социал-демократов, он хочет выяснить правду. И кроме того, там будут все важные шишки Хоумпорта. Твой дядя тоже, кстати.
- Дядя? Ты уверен?
- Так сказал босс.
- Но что ему там делать?
Астер пожал плечами:
- Вот этого он мне не сказал. Говорят, твой дядя вначале отказался прийти, так премьера чуть кондрашка не хватила. Пришлось разыскать старика Рейнгардта и послать его уговаривать твоего дядюшку.
- Во сколько прием? - спросила Бетани.
- В девять вечера.
- Я приду, - вздохнула она.
- Вот и славно! Я заеду за тобой в полдевятого. - Карл подхватил пиджак со спинки кушетки и снова поцеловал Бетани. - Мне пора. Босс просил выяснить список приглашенных. До вечера.
- До вечера.
Основатели колонии на Альте выбирали место под столицу с тщательностью родителей, что заботятся о своем первенце. Эксперты провели немало часов за изучением стереограмм поверхности планеты, выявляя сильные и слабые стороны потенциальных мест под город, и даже после этого первый корабль колонистов задержался на орбите на несколько недель, пока первый десант лично не осмотрел несколько наиболее перспективных участков.