– Есть… еще один вопрос, господин посол, – сказал адмирал.
– Да?
– Экспедиция будет состоять из пассажирского лайнера, на котором полетят ученые и дипломатический персонал, и двух танкеров с запасом топлива. Эти корабли не вооружены, и исправить это положение мы явно не успеем. Они отправляются в зону возможных боевых действий, поэтому сопровождать и защищать их будет крейсер «Дискавери» под командованием командира Дрейка.
– Очевидно, – продолжил премьер-министр, – что для этого необходимо восстановить прыжковый компьютер «Дискавери».
– Очевидно.
– Рад, что вы это понимаете, сэр. Могу я истолковать ваш ответ как готовность передать нам компьютерные коды и пароли, что хранятся в старых базах данных посольства?
Уитлоу внимательно посмотрел на премьера.
– Я сказал, что понимаю вашу проблему, господин министр, но я поклялся защищать интересы Земли, а не Альты.
– Уверяю вас, в данном случае они совпадают.
– Этого нельзя утверждать, пока экспедиция не вернется с новыми данными. Но тогда будет уже поздно отзывать мое согласие, так ведь? Мои предшественники опасались в этом вопросе именно необратимости своих действий. Как любит говорить моя племянница, мы «выпустим джинна из бутылки».
– То есть вы отказываетесь?
Уитлоу невесело улыбнулся, отставил бокал в сторону и неловко поднялся на ноги.
– Я должен все обдумать. Прошу простить, джентльмены, меня ждет нелегкое решение.
Рейнольдс кивнул.
– И еще одно, господин посол.
– Да?
– Обдумайте нашу просьбу очень серьезно. От вашего решения может зависеть судьба нашей планеты.
Кларенс Уитлоу вздохнул:
– Этого я и боюсь, сэр.
Глава 8
Антаресская сверхновая уже стояла низко в восточной части неба, когда Карл Астер отвез Бетани Линдквист домой, в новую часть Хоумпорта. Ее многоквартирный дом и несколько соседних стояли в парке на западном берегу Тигра. Карл и Бетани шли рука об руку по дорожке, обсаженной душистыми деревьями церо.Стояла тишина, нарушаемая только плеском воды в реке да прыжками псевдолягушек, охотящихся на ночных насекомых. Вокруг фонарей вились тучи мошкары, в ночном небе плыли серебристые облака.
– Ты простила меня за то, что я уделял тебе мало внимания на приеме? – спросил Астер.
– Я еще думаю, – ответила Бетани, подавляя зевок. Было уже за полночь, и большую часть вечера она скучала. Жаль, что адмирал Дардан увел такого интересного собеседника, как командир Дрейк. – А что ты делал весь вечер?
– Налаживал контакты, – ответил Астер. – Правительство организует межзвездную экспедицию, и нужно постараться, чтобы там был представлен Альянс.
– И как, получилось?
– Да, пару голосов выбили.
– Поздравляю, – сказала Бетани без энтузиазма. Она давно поняла, что политика ей не интересна.
Именно поэтому она в свое время отклонила предложение дяди сменить его в должности земного посла. Уже не в первый раз она думала, что именно перспектива стать женой политика не позволяла ей немедленно принять предложение Карла.
Астер заметил ее настроение, обнял за талию и притянул к себе.
– А как прошел вечер у тебя?
– Встретила интересного человека.
– Да?
– И красивого, между прочим.
– Кто он?
– Почетный гость.
– Командир Дрейк?
Бетани кивнула:
– Он рассказывал о «Завоевателе».
– А про экспедицию ничего не говорил?
– Не помню такого.
– Он тебе понравился?
– Да, он милый. И моложе, чем я ожидала.
Астер засмеялся.
– Все, кто летает в космос, молоды, потому что должны хорошо переносить перегрузки.
Они как раз подошли к освещенному входу в дом, и Астер снова обнял Бетани.
– Хочу извиниться, – сказал он и поцеловал ее.
– Извинение принято, – прошептала Бетани, ответив на поцелуй.
– Давай я поднимусь? Выпьем чего-нибудь.
Бетани тряхнула головой.
– Уже поздно, я устала, и мне скоро вставать.
Астер пожал плечами:
– Ладно, нет, так нет. Позвоню тебе на работу.
– Я буду ждать.
Бетани посмотрела, как он уходит, потом вошла в вестибюль дома. Каблучки стучали по мраморной мозаике на полу, когда она шла к лифту. Через полминуты она уже прижимала ключ к пластине-замку своей квартиры на двадцатом этаже. Когда дверь отъехала в сторону, Бетани с удивлением обнаружила, что в квартире горит свет.
В большом мягком кресле в гостиной сидел Кларенс Уитлоу. На столе рядом с ним стоял нетронутый бокал, на коленях лежала автобиография Грэнвилля Уитлоу.
– Дядя, что ты здесь делаешь?
– Надеюсь, не помешал. В отеле с номером что-то напутали.
– Конечно, не помешал, я тебе очень рада. Но ты мог оставить мне записку и пойти спать, зачем было сидеть и читать до утра?
– Кстати, а почему ты так поздно вернулась? – Он приподнял одну бровь.
Бетани рассмеялась:
– Как будто мне двенадцать и я пришла с первого свидания.
– Это одна из особенностей родителей, Бетани, для нас дети – всегда дети. Твой молодой человек уехал?
– Его зовут Карл. Да, он уехал. – Бетани внимательно посмотрела на дядю. – Он тебе не нравится, да?
Уитлоу начал что-то говорить, потом улыбнулся.
– Это так заметно?
– Только для того, кто хорошо тебя знает. За что ты его не любишь?
– У нас разное мировоззрение, – ответил Уитлоу. – Не думай об этом. В конце концов, ты собираешься за него замуж, а не я.
– Точно. Но ты мне не ответил. Почему ты не спишь и читаешь автобиографию прапрадедушки? Я думала, ты давно ее прочитал и забыл.
– Так и было, но сейчас я надеюсь найти здесь совет.
– Какой совет?
– Сегодня я встречался с премьер-министром и узнал, что ему от меня нужно.
– И что же?
Уитлоу рассказал о встрече с Рейнольдсом и офицерами флота.
– Ты отдашь им коды, дядя?
– Не знаю.
– Ты же не думаешь, что правительство использует «Дискавери» против Земли?
Он внимательно посмотрел на Бетани. Первый раз в жизни она поняла, что ее дядя уже совсем не молод. Казалось, за один вечер он постарел на двадцать лет.
– Конечно, нет. Земля – это страна легенд и волшебства для всех нас, кто никогда там не был. Вряд ли кто-нибудь сознательно причинит вред Матери Человечества.
– Тогда в чем же дело?
– Я давал клятву, Бетани. «Кларенс, сынок, – сказал мне отец, – мы, колонисты, – пришельцы в этом мире, мы отрезаны от человечества. Нам нужен идеал, якорь, который будет держать наши жизни, и этот идеал – Земля. Это наше прошлое, она сделала нас тем, что мы есть. Даже через пятьсот световых лет мы слышим ее зов. Ты, мой мальчик, будешь единственным представителем Земли на этой планете. Придет время, Кларенс, когда кто-нибудь попросит тебя поступиться интересами далекой Земли, которую ты никогда не видел. Все будет логично, понятно и просто, и это будет великое искушение. Я советую тебе не поддаваться логике. Полагайся на свое сердце и будь верен нашему наследию». – Уитлоу посмотрел на племянницу, его глаза наполнились слезами. – Мой отец говорил эти слова на смертном одре. Я сказал, что никогда не подведу его.
– Значит, ты не отдашь им коды? – спросила Бетани.
– Не знаю. Логично было бы отказать, ведь даже один старый крейсер несет достаточно оружия, чтобы стерилизовать целую планету. Землю, например. Я даже не помешаю возвращению Альты в межзвездное пространство – в этой системе достаточно кораблей с прыжковыми двигателями, они смогли бы произвести разведку за точкой перехода и вернуться с докладом, тогда я получил бы достаточно информации для решения.
– Кажется, ты сомневаешься, дядя.
– Я? – Уитлоу иронически рассмеялся. – Конечно, сомневаюсь. Я пытаюсь принять решение, не основываясь на фактах. Хотя нет! Как сказал сегодня премьер-министр, есть один неоспоримый факт – «Завоеватель» был практически уничтожен. Скорее всего Земля снова воюет, и мой отказ может оставить ее без нашей помощи!
Бетани пришла в голову неприятная мысль. Она обдумала ее и решила изложить вслух: