– Что? Вовсе не нравится! – воскликнула Луиза и покраснела так, что предательский румянец было видно даже в сумерках. – Ну… нравится, конечно. Только не в этом смысле!
– Тогда какого лешего мы тащимся к нему в такое позднее время? – резонно поинтересовался Димка.
– Просто я беспокоюсь. А вы ведете себя как две старые сплетницы!
– Ну-ну… – рассмеялся Трофимов.
– А вообще он сказал, что не хочет больше ни с кем встречаться. Какие-то у него там неприятные воспоминания, связанные с прежней девушкой.
– Значит, вы все-таки обсуждали с ним эту тему, – обрадовалась Карина.
– Конечно обсуждали. За кого вы меня принимаете? – буркнула Луиза.
– Хорошо. А то я все думала, когда же ты сделаешь первый шаг.
Они двинулись дальше. Лес вокруг становился все гуще и мрачнее, тропинка петляла между черными стволами деревьев. Дубы, сосны и осины здесь были очень древние, кривые и сгорбленные, покрытые корявыми наростами, мхом и сизой плесенью. Кривые корни торчали из влажной земли, словно лапы гигантских пауков. Ребятам невольно пришли на ум жуткие рассказы об этих таинственных местах, которыми делились иногда ученики «Пандемониума».
– Тот каменный языческий круг, – произнес вдруг Димка. – Он же где-то совсем рядом?
– Верно, – кивнула Карина, глядя себе под ноги. – Гиблое место… Как и вся земля, на которой выстроен дом у Змеиного озера…
– Что не так с этой землей? – спросила Луиза.
– Особняк построен на особом месте, где пересекаются энергетические линии, – пояснила Карина. – Линии силы, как говорила Алиса Василисина. С этими лесами все непросто.
– Оно и видно, – сказал Димка, поглядывая на искривленные стволы деревьев.
– А еще говорят, когда древние монстры проснутся, они полезут из-под земли именно здесь. В этой части леса.
– Вот оно что, – протянула Соловьева. – Поэтому у Дениса все так легко получилось с ритуалом оживления воскового двойника Ангелины Зверевой. Мне кажется, он сам этого не ожидал…
Договорить она не успела. Ветви над головами ребят затрещали от мощного порыва ветра. Где-то недалеко грохнул выстрел, вскоре раздался жуткий крик.
Все трое замерли на лесной тропе и изумленно переглянулись.
– Что это было? – шепотом спросила Карина. – Мне ведь не послышалось?
– Хотел бы я, чтобы нам это примерещилось, – простонал Трофимов. – Откуда этот крик?
– Откуда-то оттуда, – указала Луиза.
Димка тут же исчез, а там, где он только что стоял, с хлопком сошелся воздух. Луиза и Карина побежали в ту же сторону, на ходу перепрыгивая через корни и стволы поваленных деревьев.
Внезапно с левой стороны от тропинки послышался громкий треск. Кто-то быстро пробирался сквозь дикий кустарник, двигаясь параллельно дороге. Девушки, не сговариваясь, тут же ускорились. Кто бы ни несся за ними, встречаться с ним не входило в их планы. Они бежали, тяжело дыша и спотыкаясь о замшелые камни, а позади трещало все громче.
В конце концов Кикмарина не выдержала. Она резко обернулась, вскинула руки над головой и громко крикнула. Ветви, повисшие над самой тропой, всколыхнулись и разошлись в стороны, а затем, словно живая сеть, обхватили того, кто преследовал девушек. В полумраке раздался испуганный вопль.
– Ты еще кто? – крикнула Карина, сжимая кулаки.
– Это я… – послышался сдавленный мужской голос. – Денис…
– Что? – изумилась Луиза.
Действительно, присмотревшись, они узнали Дениса Чернокнижца. Выглядел он ужасно: одежда порвана и покрыта мокрой грязью, лицо все в синяках и ссадинах. Он болтался в сети из ветвей в полуметре над землей, сжимая в руке странного вида резной жезл с длинным, узким лезвием.
– Может, уже отпустите меня? – угрюмо поинтересовался он.
Карина шевельнула руками, и ветви расплелись. Денис тяжело брякнулся на ковер из сухих листьев.
– Зачем ты бежал за нами? – спросила Карина. – Мы от страха чуть не спятили!
– Не за вами… А за ним!
– За кем? – удивилась Соловьева.
– Случилось что-то ужасное! Наш лесной дом разрушен. Из-под земли выбралось несколько… Я даже не знаю, как их назвать! Они проломили пол и бросились на меня, пришлось применить силу. – Он взмахнул жезлом. – А затем они просто исчезли… Разбежались кто куда. А самый крупный потащился в этом направлении! Его будто позвали.
– Там кто-то закричал, – возбужденно проговорила Карина, ткнув пальцем в нужную сторону. – А мы как раз шли в ту сторону. Господи… Неужели монстр, о котором ты говоришь, напал на человека?
– Но что за монстр? – испуганно спросила Луиза.
– Не знаю! – нетерпеливо крикнул Денис. – Но это просто жуть какая-то! Я в жизни такого кошмара не видел! Бежим! Его нужно остановить!