– Ничего, он вернётся, он сюда ещё вернётся… – бормотал Касс, бегая по пещере. Крылатый и его подруга жили в огромной кристаллической пещере, за многие годы ставшей в их руках подлинным дворцом.
– Я его спрошу, о, я его спрошу, как он мог Тандера без присмотра оставить… Ящерица безмозглая!!! А Тандер…! – запнувшись, Касс бросил смущённый взгляд на драконят. – …Неважно. Малыши, вы не беспокойтесь, скоро этим Дрэкханом займутся, и скажу откровенно, не хотел бы я наблюдать… То есть, тьфу, конечно хотел бы! Совсем из ума выжил на старости лет! И друзей ваших спасём, не волнуйтесь…
Когда до пещеры добрались остальные члены отряда, там уже второй день находился вождь Мбуфата. Узнав, что его спаситель хорошо знаком Вечному шаману, Мбуфата совершенно не удивился и заявил, что духи шептали ему правду с самого начала.
Джихану, дервишу и грифонам Касс отвёл один из бесчисленных гротов внутри пещеры. Вместе с ними там устроились Альтаир и Тиамат. Драконята решили задержаться в гостях у Вечного шамана ещё на пару дней: они просто не могли заставить себя улететь. Слишком долго и слишком сильно мечтали они о такой встрече.
Впрочем, старый дракон произвёл колоссальное впечатление на всех. Джихан даже тихо спросил Альтаира, правда ли он станет таким огромным, когда вырастет.
– Надеюсь… – неуверенно отозвался дракончик. – Насколько мне известно, зелёные драконы обычно вырастают не такими большими, как синие…
Однако сильнее всего путников поразила небрежная фраза, которую Касс обронил в ответ на вопрос Гарпии.
– Я давно не подсчитывал, – заметил дракон, – Но уж полторы тысячи ваших лет мне точно стукнуло.
Касс рассказал, что он и его подруга живут в джунглях, поскольку занимаются исследованием людей. Время от времени драконы навещали родину, далёкий континент Локх, где жили их дети со своими семьями, но основное время они проводили здесь, среди дикарей.
– Это изумительное место для исследований, – объяснял старый дракон. – Никто не мешает работать, а материал просто великолепен! Здесь можно за день встретить все стадии культуры млекопитающих от каменного века до железного. Мы узнали очень многое об эволюции…
Однако вскоре Касс прекратил попытки объяснить, чем занимается – драконята, грифоны и люди его не понимали. Поэтому два дня, которые отряд провёл в пещере, старый дракон и его подруга расспрашивали гостей о новостях в мире. К этому времени Альтаир и Тия несколько опомнились от шока встречи.
Однажды вечером, когда все собрались в чудесном саду Касса послушать очередную историю о древних временах – старый дракон знал их немеряно – Альтаир заговорил первым.
– Нам надо лететь, – с болью сказал дракончик. – Прости, Касс, но мы должны. Наши друзья в беде.
– Я же сказал, их спасут, – заметил синий дракон. – Отдохните ещё пару дней, потом мы все вместе полетим на Локх и вызовем помощь. Тия покачала головой.
– Мы и так потеряли слишком много времени. Моя магия достаточно сильна, большая опасность нам не грозит. Мы быстро вернёмся, Касс.
– И вернёмся навсегда, – добавил Альтаир. – Теперь у нас есть дом… Ты не представляешь, что это за чувство! Старый дракон горько улыбнулся.
– Представляю, – сказал он невесело. – Только моего дома уже тысячу лет как не существует. Джихан подался вперёд.
– А что с ним случилось?
– Это долгая история. Как-нибудь в другой раз. Встряхнувшись, Касс наклонился к драконятам.
– Вы многое поведали нам о своих поисках. Но Элирания – совсем в другой стороне. Зачем вы летели в джунгли? Тия взглянула на Альтаира, тот кивнул. Драконочка подняла глаза.
– За реликвией, что похитил у нашей семьи Дрэкхан. Я плохо помню рассказы мамы, но по её словам – из поколения в поколение драконы тайно передавали древний артефакт, Пояс Богини, пока в год рождения Альтаира он не попал к Тандеру, а от него – к нам…
– Мы должны вернуть Пояс, – твёрдо сказал Альтаир. – Его силы помогут освободить пленников. Касс молчал целую вечность.
– Пояс Богини? – повторил он наконец. В глазах дракона отразилось очень сложное чувство. – Да… А я, старый гышан, не верил в судьбу. Он посмотрел на драконят.
– Впрочем с вами, юными Диктаторами, слово «судьба» обретает совсем иной смысл. Дервиш Алдар вздрогнул.
– Диктаторами? – переспросил он.
– Иногда их зовут богами, – спокойно ответил Кассандраго. Взглянув на драконят, он внезапно улыбнулся. – Ваш дедушка, дети, создал этот мир. Повисла мёртвая тишина. Первым опомнился Тахион.
– К-к-как создал мир? – спросил он недоверчиво. Касс резко встал.
– Вы ищете Пояс Богини, – сказал он странным голосом. – а хотите, я покажу вам саму Богиню? Она здесь. В пещере. Вместе с тем, кого любила больше жизни. Все замерли. Алдар медленно встал.
– Ты – бог? – спросил он тихо. Синий дракон рассмеялся.
– Не я, – ответил Касс. – Увы, не я. Следуйте за мной!
Уговаривать не потребовалось. Первыми в пещеру вбежали Альтаир и Тия, рядом с ними шёл Джихан. Грифоны и дервиш замыкали отряд.
Идти пришлось недолго. Завернув в один из многочисленных проходов, Кассандраго отошёл к стене и молча кивнул на фигуру, застывшую в центре грота. Было очень темно.
– Я сейчас… – Тиамат щёлкнула пальцами. В воздухе загорелся яркий огненный шарик, и тогда у всех замерли сердца, а волосы, перья и гребни шипов – у кого они были – поднялись дыбом.
В центре грота застыла прекрасная мраморная скульптура. Выполненная в натуральную величину, она изображала двух обнявшихся существ, размерами и сложением сходных с драконами, однако явно имевших металлическую чешую и страной формы головы с толстыми, неострыми рогами. Вместо крыльев на спинах таинственных существ находились выпуклые горбы, хвостов не было вовсе. Из-за этого драконята некоторое время не могли сообразить, кто перед ними. А первым, как ни странно, догадался Джихан.
– Доспехи… – прошептал юноша. – Альтаир! Это же два дракона в доспехах!
– Верно, – из угла пещеры ответил Касс. – И на шлемах написаны имена. Все обернулись к синему дракону.
– Касс?… – Тиамат сглотнула. – Это… это то, о чём мы все думаем? Вместо ответа Кассандраго медленно подошёл к скульптуре и коснулся мрамора.