Если я поверну сейчас, я вечно стану бояться темноты.
Руперт сделал глубокий, дрожащий вздох.
«Руперт», спросил дракон еще раз, «что произошла с тобой в Лесу Мрака?»
«Ничего», хрипло ответил Руперт. «Совсем ничего. Вперед.»
Он повел единорога за собой, но тот медлил.
«Руперт, тебе не обязательно это делать…»
«Шевелись, черт тебя…», прошептал Руперт, и единорог молча побрел за ним в Лес Мрака. Джулия шла за единорогом, дракон замыкал процессию, шиповник напрасно шуршал иглами-колючками по его бронированным бокам.
Как только они пересекли границу Леса Мрака, мгновенно опустилась ночь, и Руперт закусил губы, чтобы не всхлипнуть, когда тьма захлестнула его.
Знакомые звуки сельской местности: гомон птиц, рев скотины, шум ветра – все исчезло, сменившись неподвижной, угрюмой тишиной. Оттуда, из мрака, следили демоны. Он не видел их, но точно знал, что они там. Все его инстинкты пронзительно кричали, чтобы он зажег факел, но он не отваживался. Свет привлечет демонов, а окружающий шиповник превратит их отряд в сидячую мишень. Он заторопился дальше, вздрагивая, когда шипы вонзались в протянутые ладони. Тропа казалась уже, чем ему запомнилось, но все-таки шиповник в конце концов был преодолен и Руперт прошептал, чтобы отряд на секунду остановился. Он нащупал во вьюке трутницу и после нескольких неудачных попыток зажег факел. Танцующее пламя казалось странно слабым, словно Лес Мрака в своих владениях завидовал даже такому малому свету. Гниющие деревья выстроились вдоль узкой тропы, кривые и изуродованные. На ветвях не висели листья, зияющие трещины обнажали прогнившую сердцевину, однако Руперт с чудовищной определенностью знал, что каким-то образом они все еще остаются живыми.
«Руперт…», сказала Джулия.
«Потом», грубо оборвал он. «Надо идти.»
Компания медленно двинулась по извилистой тропе в маленькой лужице света, направляясь в сердце тьмы.
Они продвинулись очень недалеко, когда их обнаружил первый демон.
Скрюченный и безобразный, он согнулся на границе света факела, следя из теней кроваво-красными глазами. Руперт вынул меч и демон молча исчез во тьме.
«Что это было, черт побери?», прошептала Джулия.
«Демон», коротко объяснил Руперт. Шрамы на лице запульсировали, вспоминая прошлую боль. Он передал Джулии факел и прошел вперед, чтобы осмотреться. Почти на пределе слышимости доносились слабые шаркающие звуки, потом, очень медленно, свет факела открыл ему очертания искривленных, уродливых тварей, которые сгибались, суетились и скользили как впереди, так и позади отряда. Пылающие глаза не мигая смотрели из теней гниющих деревьев.
Руперт взял меч наизготовку, однако холодная сталь потеряла для него свою успокоительную силу.
«Это невозможно», оцепенелым языком пробормотал он. «Демоны никогда не охотятся стаями. Это знают все.»
«Очевидно, сами демоны не знают», сказал дракон. «А теперь вернись сюда, пожалуйста. На мой взгляд, ты немного слишком далеко от остальных.»
Руперт вернулся, чтобы присоединиться к отряду. Демоны чуть-чуть придвинулись.
«Почему они не нападают?», тихо спросила Джулия.
«Не подавай им идей», пробормотал единорог. «Может, они просто не могут поверить, что кто-то оказался настолько глуп, чтобы забрести в такую очевидную западню. Я сам не могу в это поверить и все-таки в этом участвую.»
«Они боятся дракона», сказал Руперт.
«Весьма разумно с их стороны», сказал дракон.
Руперт попробовал улыбнуться, но почувствовал, что улыбка больше похожа на гримасу. Ему пришлось напрячь все самообладание, чтобы не кинуться слепо на собравшихся демонов. Страх терзал его внутренности и дрожью отдавался в руках, но он не поддавался страху. Пока. В отличие от темноты, с демонами можно сражаться. Он покрепче ухватил меч и шагнул вперед. Демоны отступили во тьму и исчезли. Джулия медленно вздохнула с облегчением и свет ее факела вдруг стал неровным, словно она, наконец, позволила рукам задрожать. Руперт пристально смотрел в безответную тьму в гневе на то, что демоны уклонились от столкновения, лишив его спокойствия и освобождения действия. Он бросил меч в ножны и повел отряд дальше в бесконечную ночь.
Спустя немного времени они достигли маленькой прогалины и остановились ненадолго, чтобы отдохнуть сколь возможно перед дальнейшей дорогой. Джулия развела костер в центре прогалины, Руперт установил факелы по ее границе.
Необходимость в осторожности миновала: стало ясно, что демоны смогут найти отряд, когда захотят. Руперт зажег последний факел и быстро отступил к пылающему костру. Прыгающее пламя отбрасывало темноту, а жар костра убирал озноб из костей. Руперт нахмурился, устало опустившись рядом с Джулией, он не помнил, чтобы в Лесу Мрака было так холодно при первом проходе. Он совсем не помнил и эту прогалину. Он пожал плечами, добавил еще ветку в потрескивающий костер, и поплотнее завернулся в плащ. По другую сторону костра в тенях лежал дремлющий единорог. Дракон бродил где-то во тьме, вероятно распугивая демонов. Руперт скрытно посмотрел на Джулию. Принцесса сидела сгорбившись под единственным оставшимся одеялом, дрожа и протягивая руки к танцующему пламени.
«Возьми», отрывисто сказал Руперт, снимая плащ. «Тебе холодно.»
«Тебе тоже», ответила Джулия. «Я в порядке.»
«Ты уверена?»
«Абсолютно.»
Руперт не стал настаивать.
«Сколько еще, пока мы выберемся из Леса Мрака?», спросила Джулия, когда Руперт снова закутался в плащ.
«Не знаю», признался он. «Время здесь идет по-другому. В первом походе могли пройти дни или даже недели: во тьме теряешь всякое представление о времени. На сей раз у нас по крайней мере есть еда, вода и топливо. Должно быть по-другому.»
«Ты прошел Лес Мрака без света и без еды?» Джулия взглянула на Руперта с чем-то вроде уважения, потом быстро отвернулась. Когда она снова заговорила, голос был подчеркнуто нейтральным. «Каков твой Замок, Руперт?»
«Старинный», ответил Руперт и улыбнулся. «Тебе понравится.»
«В самом деле?»
«Конечно. Ты будешь для всех весьма желанна.»
«С чего бы?», тихо спросила Джулия, уставившись в костер. «Я просто еще одна принцесса без приданного. Семь сестер стоят между мной и троном, даже если предположить, что старейшины вернут меня назад. А они не вернут.»
«Почему?»
«Потому что…» Джулия строго посмотрела на него. «Не будешь смеяться?»
«Обещаю.»
«Я ведь сбежала. Меня по политическим мотивам хотели выдать замуж за какого-то принца, которого я никогда даже не видела,. Понимаешь?»
«Понимаю», сказал Руперт. «Династический брак.»
«Поэтому, я сбежала. Но даже не достигла границы. Семь принцесс уже было в наличии, восьмой не требовалось, поэтому меня отправили в пещеру дракона.» Джулия пристально смотрела на огонь. «Приказ подписал отец. Мой собственный отец.»
Руперт успокаивающе положил руку на ее плечо, но она резко уклонилась.
«Не расстраивайся», неубедительно заверил он. «Все уладится. Я найду способ вернуть тебя домой.»
«Я не хочу возвращаться, для них я мертва! Иногда мне хочется, чтобы так и было!»
Она вскочила на ноги и отбежала во тьму. Руперт поднялся было пойти за ней.
«Не надо.»
Он оглянулся и увидел дракона, наблюдающего из теней. «Почему не надо?»
«Она не хочет, чтобы ты видел, как она плачет», сказал дракон.
«Да?» Руперт неуверенно потоптался на месте, потом снова сел.
«Она сейчас вернется», сказал дракон, придвигаясь поближе.
«Я помогу ей, как могу.»
«Конечно, ты обязан. Джулия – неплохой породы. Для человека.»
Руперт почти улыбнулся. «У всех свои проблемы.»
«У тебя тоже?»
«Конечно. Как думаешь, почему я отправился в этот чертов поход?»
«Честь, слава, любовь к приключениям?»
Руперт просто смотрел на него.
«Извини», сказал дракон.
«Я второй сын», сказал Руперт. «И не могу наследовать, пока жив мой брат.»