«Это шахтерский город», наконец сказал Руперт. «Где же шахта?»
«Прямо по дороге, Сир», сказал Защитник.
Руперт смиренно покачал головой. «Мы должны и ее проверить: единственное место, где мы еще не смотрели.»
«Да, Сир. Она недалеко, с полмили самое большее.»
Руперт задумчиво посмотрел на него. «Откуда вы так хорошо знаете это место?»
«Я здесь родился», сказал Защитник.
Скудный кусочек луны сверкал в беззвездной ночи, когда Защитник повел Руперта и колонну стражников вниз по крутому склону холма. Фонари свисали с каждого седла, золотом горя во мраке; их бледный огонь едва освещал дорогу, по которой следовал Защитник. Высокие кривые тени зловеще клонились из тьмы, когда отряд проезжал мимо редких деревьев. Ветер наконец прекратился, однако ночной воздух оставался колюче холодным. Склон внезапно выровнялся и Защитник остановил коня.
«Вот она, Сир. Шахта.»
Руперт поднял лампу, однако тусклый свет больше скрывал, чем обнаруживал. Шахтные постройки выглядели старыми, вековыми. Несколько древних, наполовину деревянных зданий окружали главный вход, едва способный пропустить трех человек в ряд. Защитник спустился с седла и молча стоял, пристально глядя на вход холодными темными глазами. Чуть помедлив, Руперт спрыгнул на землю и подошел к нему.
«Мне было десять лет, когда отец впервые взял меня вниз», тихо сказал Защитник. «Главная жила истощилась и Бароны срезали нашу плату, чтобы сократить наземников. Семья нуждалась, а в шахте внизу всегда есть работа для детей. Туннель главного забоя был таким низким, что отцу пришлось ползти на четвереньках. Мне же достаточно было только пригибать голову.
Единственный свет шел только от свечей на наших шапках, воздух был спертым и пыльным. В тот первый день смена длилась всего шесть часов, но они казались вечностью.
Той же ночью я сбежал из дома. Мне казалось, что я храбр, однако я не смог представить себе еще один день в шахте. С тех пор я не был здесь больше тридцати лет, но эта шахта все еще сохраняет власть надо мной. Забавно, не правда ли?»
Руперт бросил на Защитника быстрый взгляд, однако он закончил говорить.
Лицо Защитника почти скрывалось в тени, но как всегда казалось спокойным и бесстрастным. Руперт отвернулся. Он не понимал, зачем Защитник рассказал ему все это: они ведь не были ни друзьями, ни людьми хоть как-то близкими.
Руперт разглядывал вход в шахту. Трудно представить Защитника мальчишкой, ребенком, смеющимся, плачущим и сбежавшим от темноты, которую он не смог вынести.
«Сэр Защитник…»
«Вначале мы проверим здания», ровно сказал Защитник и пошел отдавать приказы.
Вскоре свет заполыхал на десятке факелов, поставленных вокруг главного входа. Стражники молча двигались во тьме в поисках следов исчезнувших горожан. Здания оказались пустыми, однако в туннеле, ведущем вниз от главного входа, обнаружились странные следы волочения. Руперт вошел в туннель и стал на колено у следов, рассматривая их, насколько это было возможно в тусклом свете фонаря. Собственно, это были не следы, они более походили на то, как будто что-то неописуемо тяжелое ненадолго прилегло на пол туннеля, плотно утрамбовав и спрессовав землю. Руперт нахмурился: кто бы ни оставил эти следы, это определенно были не демоны. Из тьмы туннеля вышел Защитник, и Руперт живо вскочил на ноги.
«Вы что-нибудь нашли?»
«Еще нет, Сир. Они где-то в шахте.»
«Мы не знаем этого наверняка, сэр Защитник.»
«Я уверен», прямо сказал Защитник. «Что-то из позвало. Что-то позвало горожан, и они бросили все свои дела, чтобы прийти сюда, в шахту. Мужчины, женщины, дети: их было очень много, им пришлось ждать своей очереди у главного входа. Они где-то внизу, во мраке, и ждут, что мы присоединимся к ним.»
Руперт искоса взглянул на него. Если бы он его не знал, то мог бы поклясться, что Защитник взволнован. Он всегда был слегка неустойчив, однако… Чуть дальше по туннелю в ужасе вскрикнул стражник. Руперт побежал вперед, Защитник рядом, стражник вышел на них из тьмы с побелевшим лицом. Он бросил свой меч и фонарь, однако, что-то нес в руке.
«Что случилось?», рявкнул Защитник. Стражник, споткнувшись, остановился. Он что-то попробовал сказать трясущимся ртом, но не смог.
«Что ты нашел?», спросил Руперт. Стражник безмолвно покачал головой и передал Руперту красный башмачок. Руперт нахмурился. Башмачок был маленьким, слишком маленьким, и подходил только ребенку. В руке он казался странно тяжелым. Руперт взглянул в башмачок и с трудом сдержал тошноту. В башмачке все еще находилась детская ножка, аккуратно отрубленная в лодыжке. И башмачок был красен от запекшейся крови. Руперт передал башмачок Защитнику, который спокойно рассмотрел его.
«Ты нашел что-нибудь еще?», спросил стражника Руперт.
Он покачал головой. «Не смог… Не разглядел, там слишком темно. И вонь… вонь ужасная.» Он с трудом сглотнул и пошатываясь побрел дальше, направляясь к поверхности.
«Молодой», отсутствующим голосом сказал Защитник. «Первый поход. Но в гневе нельзя никого наказывать. Потом у него это пройдет.»
«Ага, конечно», отозвался Руперт. Его желудок сжался, когда Защитник небрежно отбросил башмачок в сторону, и он отвернулся. «Другие стражники такие же молодые, сэр Защитник. И как я понимаю, такие же малоопытные?»
«Именно так, Сир.»
«Не удивительно, что король отпустил их со мной.»
«Вы учитесь», сказал Защитник.
Руперт устало улыбнулся и секунду они стояли рядом, уставясь во тьму туннеля.
«Что ж», сказал наконец Руперт. «Здесь мы больше ничего не можем сделать. Возвращаемся в город.»
Защитник нахмурился. «Назад в Медянку?»
«Лучше быть там, чем попасть в засаду на открытом месте», сказал Руперт. «Если здесь есть демоны, за каменными стенами будет безопаснее.»
«Стены не слишком-то помогли горожанам», сказал Защитник. «Разве вам не любопытно, что находится там во мраке?»
«Не слишком», ответил Руперт.
«Возможно, глубоко в шахте кто-нибудь еще жив.»
«Не очень-то похоже.»
«Да, Сир. Но возможно.»
«Да», с раскаяньем вздохнул Руперт. «Это возможно, сэр Защитник. Как вы думаете, что мы должны делать?»
«Мы должны спуститься во мрак», спокойно ответил Защитник. «И либо спасти горожан, либо отомстить за них.»
Руперт ощутил внезапную волну симпатии к Защитнику. По своему Защитник так же страшился шахты, как Руперт Леса Мрака. И так же как Руперт, Защитник не переставал делать то, что считал правильным, только из-за того, что испытывал страх.
«Хорошо», сказал Руперт. «Объясните стражникам, что происходит, и найдите мне четырех добровольцев, которые пойдут со мной. Пусть остальные установят периметр и отметят его факелами. Если здесь бродят демоны, их отпугнет свет.»
«Четырех добровольцев, Сир?»
«Ну, это разведывательный отряд, а не силы атаки. До последних дело дойдет, когда мы узнаем, с чем столкнулись. И запомните: я хочу настоящих добровольцев.»
«Конечно, Сир.» Защитник слегка улыбнулся и направился к выходу, чтобы поговорить со стражниками.
Руперт улыбнулся и уставился во тьму туннеля. Тьма смотрела в ответ, не выдавая ничего. Руперт вынул меч и взял его наизготовку. Казалось, он бежал по Радуге был много лет назад. Мне не стоит этого делать, медленно думал он.
Глупо рисковать собственной жизнью из-за нескольких сотен пропавших горожан.
Миссия к Верховному Магу гораздо важнее. Он с сожалением вздохнул, сознавая, что на самом деле у него нет выбора. Нет, мне не стоит этого делать. Но я пойду. Пока есть шанс, что мы кого-нибудь спасем, я не смогу уйти и бросить их во мраке. Он внимательно рассмотрел свой Меч. Если в забоях шахты есть демоны, он всегда сможет вызвать еще одну Радугу.
Защитник вернулся с четырьмя стражниками, каждый держал меч в одной руке и фонарь в другой. Дополнительный свет годился в основном лишь для того, чтобы подчеркнуть узость туннеля. Руперт обратил внимание, что Защитник не взял фонарь, чтобы освободить обе руки для своего тяжелого боевого топора.
«Готовы, Сир?»