— Что скажу я, тебе Величайший? — Ипи Ра-Нефер растерялся, — разве синие перья выдают стрелу Хранителя, а белые, знак царственной крови, — твою стрелу, ибо боле ничем они не отличны!
— А если взять в руку по отдельности? — Мен-Хепер-Ра продолжил свою загадочную игру.
— Великие Нетеру! — Ипи знаком испросил отломить наконечники, Тути-Мосе кивнул, — четыре кайта! Мои мечевидные наконечники весят ровно четыре кайта! А твой, мой названный Брат… Все пять, или больше!
— Да, почти пять, — улыбнулся Тути-Мосе, — а боле, и в правду эти стрелы ничем не отличны.
— Ужели… — Ипи стряхнул наконечник Фараона в траву, как паука или скорпиона, внезапно упавшего в ладонь, — ужели там прах Апопа?
— Нет, достойнейший Ипи Ра-Нефер, — Тути-Мосе торжествовал, чувствуя себя победителем, — прах Апопа, конечно, тяжёл, как золото, и, кстати, вплавленный в медь, он не причинил бы вреда воинам, разве — литейщикам и кузнецам. Но наконечник с ним мягок, почти как чистая медь.
— Тогда… — Ипи отсел в сторону, пропуская громадного, локтей в шесть, варана, видно, совсем непуганого, проползти меж собеседниками, — что же это, Тути-Мосе, да живёшь ты вечно?
— Ты знаешь о тяжёлом малахите Те-Неху, достойнейший?
— Ещё бы, Величайший, было бы странно, если б Верховный Хранитель Трона не знал об этой беде! — Ипи сломил себе веточку молодой пальмы, ибо насекомые уже начали докучать ему, не смотря на благовония, — мерзкие нечестивцы Фенех и иных стран Джахи добавляют в медь прах Апопа, дабы выдать за золото, если проверят в мерной чаше. А Те-Неху, из оседлых, попросту выплавляют медь из тяжёлого малахита, добавляют свинца и серебра, дабы не тускнело. Конечно, их фальшивое золото не убивает и не калечит, но его не распознать светящейся смолой с синей краской, а Дом Серебра и Золота без того опустошён Самозванкой… Приходится покупать в Братствах Трижды Мудрейшего Кровь Апопа, но для мелких слитков и колец выходит дорого, а если купец везёт украшения — тут ничто не поможет!
— Иногда помогает лёгкий удар меча, истинный священный Нуб десятикратно мягче фальшивого золота! — Тути-Мосе рассмеялся, — вот что, Ипи, помнишь, я болел три рассвета, а вы с Мерит выхаживали меня, даже Самозванка прислала несколько врачевателей Братства Анпу?
— Такое забудешь! — Ра-Нефер фыркнул, как обиженный кот и отвернулся, — сколько мы с Мерит-Ра говорили тебе: меньше работай с синей стеклянной краской, да не забывай о повязке с варёным углём, если не можешь без сего. Ты — Величайший, а владыке Та-Кем…
— Ипи! — Величайший перебил Верховного Хранителя, — надеюсь, вы с царственной Мерит простите меня, узнав, что тот случай научил меня осторожности? Впрочем, я не о том — мы выплавили в тигле на угле с красной солью почти двадцать дебенов серебристого порошка. А среди него были серые кристаллы, очень прочные и столь же тяжёлые. И стоило бы…
— Да узнает Фараон Тути-Мосе, что когда я перебил отряд разбойника Мен-Ка с его наёмниками Те-Неху, то захватил двадцать пять хека фальшивого золота из тяжёлого малахита, — Ипи улыбнулся, видя, как расширились глаза Величайшего, — пять кайтов весит твой наконечник, так посчитай, сколько можно выплавить из двадцати пяти хека! Если удалить серебро, что я, впрочем, уже сделал, да олово — больше двух тысяч! А потом я пошлю в земли Те-Неху Хранителя. Дабы договорился скупать тяжкую медь по достойной цене, заодно избавившись от поддельного золота. А мастерам Братства Имхотепа не придётся дышать ядами!
— Воистину, не было и не будет лучшего Хранителя Трона в Священной Та-Кем, — Тути-Мосе восхитился искренне, но, в свою очередь, пожелал удивить Ипи Ра-Нефера, — поставь свой щит к пальме, в пяти десятках шагов! Да слегка подверни, как держат накосо против стрел и пик!
— Но зачем, Величайший? Щит из храмовой бронзы, кости, кожи, смолёной циновки и проклеенного льна всё равно не пробить твоей стрелой!
— А я попробую, достойнейший! — Тути-Мосе улыбался, но стоял на своём, Ипи Ра-Нефер, пожав плечами, покорился.
Лук молодого Фараона был много туже лука Ипи, хотя особой меткостью Тути-Мосе и не отличался. Стрела сорвалась, звон ещё стоял в ушах, но Ра-Нефер и Мен-Хепер-Ра уже бежали к щиту Верховного Хранителя.
Как Ипи и ожидал, пробив бронзу, наконечник завяз в кости и мягких слоях, всё же этот щит на своём веку держал и дроты, и прямой удар пики. Но насколько глубоко вошла стрела! Наконечника не было видно вовсе!