Карн ускорился, намереваясь проскочить мимо чудовищ, но из ближайших кустов вывернулись еще два не менее омерзительных гибрида. Парень резко сбавил темп и, не справившись с инерцией, кубарем рухнул к хвостам жутких созданий. Он приподнялся на локте, попытался отползти назад, в то время как ближайшая тварь уже занесла над ним ржавый изогнутый клинок, с которого капала тягучая маслянистая жидкость с глянцевым охряным оттенком.
Вот так, подумал он, если мой неведомый спаситель вновь не окажется где-то рядом, что маловероятно, теперь мне точно конец. Но спаситель прибыл, правда не тот, о котором подумал Карн.
Волна ледяного ветра с громоподобным хлопком окатила пространство вокруг, заставив змееподобную тварь застыть с клинком, занесенным для удара. Полузмей вскинул голову к небу и прежде, чем его раздвоенный язык выплеснулся из пасти, чтобы шипением предупредить братьев об опасности, голова чудища отделилась от тела. Только золотые когти, каждый - размером с добрый кинжал, мелькнули в воздухе, оставляя за собой шлейф черной крови.
На землю перед Карном мягко приземлился крылатый лев, возможно - один из тех, что пролетели над ним несколькими минутами раньше. Существо было исполнено таинственной мощи, от него волнами расходилась теплая незримая энергия. Оно взглянуло на Карна и его глаза (человеческие глаза!) на мгновение пронзили душу парня насквозь. Что-то связало их в то мгновение, что-то тонкое, неуловимое и вместе с тем - нерушимое.
Огромное тело развернулось со стремительностью молнии, могучее крыло отбросило одного змея, а золотые когти разорвали грудную клетку второго. Зверь издал утробное урчание, удовлетворенное и угрожающее одновременно. Он сделал шаг в сторону третьего змея, сжимавшего по зазубренному кинжалу в каждой из четырех рук.
Движения неведомого создания были безупречны, под водопадами поблескивающей матовым золотом шерсти угадывались абрисы могучих мускулов, перекатывающихся при каждом движении. Крылатый лев двигался абсолютно бесшумно, но со скоростью, никак не вязавшейся с громадой его величественного тела (со взрослую лошадь, прикинул Карн).
- Сзади! - крикнул парень, подумав, что зверь, занятый одним противником, не успеет среагировать на атаку второго. Но он ошибался. Крылатый лев ринулся на шипящую тварь с кинжалами, в мгновение ока лишил ее всех рук и головы безупречными росчерками золотых когтей, а затем развернулся, встречая атаку огромного двуручного клинка.
Лев шагнул в сторону и меч вспорол воздух в паре миллиметров от его безупречной шерсти. И когда голова змея, двигавшегося по инерции за клинком, оказалась на уровне головы льва, он раскрыл пасть (медленно и величаво, хотя на деле это заняло меньше секунды) и попросту откусил голову своему врагу, тут же сплюнув ее в высокую извивающуюся траву.
Но праздновать победу было рано. Вскочивший на ноги Карн увидел, как их окружают десятки новых тварей. Все они сжимали в руках разнообразное клинковое оружие, пространство вокруг наполнилось сводящим с ума шипением. Лев повернулся к Карну и парень в буквальном смысле прочел мысли существа, поймав его глубокий пронзительный взгляд. Или ему лишь показалось? Существо не боялось чудовищ, оно могло бы сразить не оду сотню таких монстров, но оно опасалось, что в этом бою пострадает он, Карн.
Прежде, чем парень успел озадачиться вопросом, с какого перепуга этот волшебный зверь вообще забоится о его судьбе, крылатый лев подскочил к нему, мягко, но уверенно схватил зубами за край куртки, а потом, развернувшись, швырнул Карна вверх и вперед. Парень пролетел не меньше тридцати метров по баллистической траектории и рухнул в заросли кустарника, что ровными рядами росли по обеим сторонам от асфальтированной дорожки. Кусты с треском приняли на себя удар, раздирая в кровь ладони и шею.
Интересно, подумал Карн, крылатый лев рассчитал этот бросок или просто импровизировал? Ведь приземлись он метром левее или правее, даже если не на асфальт, а на землю, переломов было не избежать. А так - всего пара ссадин.
Он выбрался из кустов, ощущая, как поврежденные ладони наполняются мерзкой пульсирующей болью. Карн вдруг понял, что у него жутко саднит спина и правый бок. Но сейчас все это было не важно. Он просто брел мимо лавочек, где обычно «синячили» малолетки, мимо ржавого колеса обозрения, которое верой и правдой служило этому городу ни один десяток лет.