Я не видела рассказчика, мужской голос звучал откуда-то со стороны. Зато мне показывали гепардов, очень близко, я могла рассмотреть каждую шерстинку и каждое пятнышко. Когда зверь повернул голову ко мне, я инстинктивно замерла, стараясь не выдавать своего присутствия. Мне постоянно казалось, что зверь сейчас выпрыгнет из телевизора в комнату. Странно, что в случае с космосом подобной иллюзии не возникало - все показываемое воспринималось нереально далеким и оттого ненастоящим. А сородичи Лайри находились в нескольких шагах от меня.
«Так вот каким он был когда-то, - рассматриваю статного хищника, - а почему же он стал человеком теперь?»
Чем дольше я смотрела, тем больше замечала сходства. Конечно, человеку далеко до изящной грации кошки, но сейчас я видела, что многое в поведении гепардов перекликается с поведением Лайри: любознательность, пристальный взгляд, спокойные выверенные движения, постоянная готовность ринуться в погоню. Показывали группу пятерых взрослых зверей, и я убедилась, что ласки, любовь и внимательное отношение к ближнему тоже являются чертой гепардов - эти пятеро не могли и шагу ступить без того, чтоб не потереться друг об друга, лизнуть морду, тронуть лапой.
- Ах, вот оно, «ухожевание». - Засмеялась, когда один гепард, лаская языком голову другого, нежно прикусил ухо, а затем тщательно вылизал внутри. Ранее, я почему-то думала, что Лайри постоянно льнет ко мне только из-за моей «внешней необычности», и не предполагала, что это в его характере. Теперь же я поняла, что он действительно ведет себя как животное, следуя своей природе и инстинктам, но при этом - животное ласковое, чуткое и заботливое. Чего нельзя было сказать об Але…
«Не вспоминать!» - Резко оборвала размышления, не позволяя плохим мыслям вновь завладеть разумом.
Показывали иссушенную Солнцем равнину с редкими деревьями и кустами.
«Стадо антилоп импала идет на юго-восток, как раз мимо акаций, где отдыхают хищники, - продолжал повествование невидимый рассказчик, - и мы будем свидетелями одного из самых захватывающих зрелищ: охоты гепардов».
Чем-то мне не понравилась последняя фраза - я представила, как меня «зрелищно» захватывают когтистыми лапами, и стало малость не по себе.
Растянувшись длинной цепью, большие кошки неторопливо обходили стадо против ветра, с ленивым вниманием рассматривая антилоп и не скрывая своего присутствия. Один зверь лег, другие пошли дальше, даже не оглянувшись на него.
Импала шарахнулись - залегший гепард испугал их и меня - я подскочила на диване. Стадо понеслось прочь. Вслед за ним в облаке желтой пыли промелькнули силуэты стремительных охотников. На мгновение картинка опустела, затем показалась бегущая импала, которую настигали трое хищников.
Я смотрела со все возрастающим напряжением, дыхание участилось, и сердце невольно забилось быстрее. Страстно переживая за антилопу, я желала ей уйти от погони. Паутинка надежды оборвалась, когда вдруг появились еще двое гепардов, перехватившие добычу у загонщиков. Антилопа свернула, но свежие, полные сил кошки без труда настигли ее и повалили, ударяя когтями по задним ногам.
Я прижала копыто к губам, сдерживая крик разочарования и ужаса. Импала поднялась, но гепарды впятером остановили ее, вцепившись в ноги, бока, шею. Из многочисленных ран сочилась кровь, антилопа все еще сопротивлялась, стоя в смертельных объятиях хищников. Я не могла ни закрыть глаза, ни отвернуться - жестокое зрелище парализовало, приковав взгляд.
- Ну же, вырвись, убеги! - Прошептала, не замечая катящихся по щекам слез. Если б только я могла как-то помочь ей…
Один из гепардов терзал бедро, другой мертвой хваткой держал за горло, третий впился в загривок. Обессилевшая жертва пала на колени и ее опрокинули. Солнце медленно угасало в черных глазах.
«Они убивают, чтобы жить». - Вспомнила я слова Лайри. Значит, теперь они?..
Моя жуткая догадка подтвердилась: хищники вспороли пах и живот импала, на землю хлынула кровь и вывалились внутренности.
- И-и-ек! - Желудок скрутило, к горлу подступила жгучая кислота.
«Нет, только не здесь!» - Преодолевая головокружение и слабость, я опрометью бросилась в ванную, на повороте едва не разбив нос об угол стены. Меня шатало, ноги тряслись, но все же я добралась до унитаза, прежде чем мне поплохело окончательно. Рухнув на пол, свесила морду в унитаз - и меня люто вывернуло. Разум помутился, тело било как в лихорадке, из глотки хлестало противное кислое месиво с пережеванными кусочками листиков.
- О-о-ои-и-их-х-х… - Голова дурная, копыта дрожат, тело ослабло и опустело, как будто это меня освежевали и выпотрошили. Сплюнув слизь, отползла от унитаза и привалилась спиной к холодной стене. На грудь что-то прилипло. Включила свет, осмотрела себя - грива испачкана в мутной желтой блевотине. Фр-р-р, до чего ж мерзко. Опираясь на край ванны, кое-как встала и принялась отмывать пряди. Хорошо, что только грива, а не вся я, да еще ковер - вот это была бы высшая низость с моей стороны. И потом объясняться с Лайри, что меня дико тошнит от его фильмов о природе.