Камнесказ, очевидно, был предупрежден о захвате лесных котов, потому что уже ждал их в самом центре главной пещеры. Даже через толстый слой грязи Ураган видел, что у вождя недостает куска шкуры, а через ухо тянется ужасный шрам.
Ураган подошел к нему и положил на землю дичь, которую нес всю дорогу через горы — кролика, чья шерстка уже начала белеть в преддверии скорого наступления Голых Деревьев.
— В чем дело? — холодно спросил Камнесказ, и глаза его блеснули недобрым огоньком. — Зачем вы вернулись?
— Чтобы помочь вам расправиться с Острозубом, — ответил Ураган.
Сердце у него упало, когда он не увидел ни радости, ни оживления в глазах врачевателя.
— И как же вы предполагаете сделать это? Камнесказ обвел глазами пещеру и, следуя за его взглядом, Ураган увидел, что в здесь собрался весь клан Падающей Воды. Все с недоверчивым любопытством смотрели на лесных котов. Дружба, которая начала завязываться между ними, была разрушена нападением Острозуба и бегством Урагана, который отказался спасать их, вопреки пророчеству предков. Многие коты, как и Камнесказ, были покрыты шрамами, многие тяжело хромали. Ураган поискал глазами Речушку, но ее не было видно.
— Вчера Острозуб унес Звезду, — повысил голос Камнесказ. — Множество котов были ранены, пытаясь выгнать его прочь. Один умер, двое других лежат на пороге перехода в Клан Бесконечной Охоты. Тогда ты не помог нам. Ты убежал. Презрение, звучащее в словах старого кота, острым когтем впилось в сердце Урагана. Но еще больнее был одобрительный ропот, которым горные коты приветствовали слова своего вожака. Видимо, сейчас они чувствовали себя преданными — точно так же, как чувствовал он, когда они держали его пленником в дальней пещере. Ураган услышал, как кто-то из его друзей — скорее всего, Грачик — возмущенно зашипел, оскорбленный брошенными обвинениями.
— Я не верил в то, что я обетованный кот, — честно признался Ураган. — И мне вовсе не понравилось, что вы держали меня пленником в Пещере Остроконечных Камней. Но потом я долго думал… И я по своей воле вернулся обратно. Даже если я не тот, о ком говорится в пророчестве, я все равно постараюсь вам помочь.
— И мы тоже, — добавил Ежевика, подходя ближе и останавливаясь рядом с Ураганом.
Урагану показалось, что горные коты начали оттаивать. Поднялся шум, послышались одобрительные возгласы. Внезапно за его спиной раздался радостный голос Речушки:
— Ах, Ураган! Я знала, что ты вернешься! Ураган повернулся и увидел, как она протискивается к нему через толпу. Дрожь пробежала по его телу, когда он заглянул в ее сияющие глаза и услышал радость в ее голосе.
— Мы должны выслушать его, — уверенно сказала Речушка, обращаясь к Камнесказу. — Клан Бесконечной Охоты послал его нам на помощь. Иначе зачем бы он вернулся?
Камнесказ посмотрел на нее долгим безнадежным взглядом, словно у него уже не осталось сил верить во что бы то ни было, однако медленно кивнул головой.
— Хорошо, — вздохнул он. — Но что вы можете сделать? Чего мы только не пробовали! Лучших воинов моего клана Острозуб убил, словно беспомощных котят.
Ураган показал ушами на Белочку, которая держала в пасти какой-то странный комок листьев.
— Покажи Камнесказу, что у тебя, — попросил он и тихо шепнул ей на ухо: — Надеюсь, ты ничего не проглотила?
Белочка возмущенно выплюнула листья на пол.
— Я не какая-нибудь дурочка мышеголовая! — фыркнула она.
Ураган снова повернулся к Камнесказу и дотронулся лапой до зайца.
— Это дичь для Острозуба, — начал он. — А внутрь мы положим вот это, — с этими словами он осторожно развернул листья, и все увидели небольшую кучку блестящих красных ягод.
Маленький котенок, лежавший возле матери в первых рядах собравшихся котов, вскочил и бросился вперед, чтобы как следует обнюхать ягоды, но Белочка хвостом преградила ему путь и подтолкнула обратно к матери.
— Не трогай! — строго сказала она. — Даже от одной ягодки у тебя так разболится живот, что взвоешь!
Котенок вытаращил на нее глазенки, но не произнес ни слова.
Едва взглянув на ягоды, вождь с тихим шипением попятился назад.
— Ночное семя?
— Вам они тоже известны? — переспросил Ураган. — У нас в племенах их называют смерть-ягодами.
— Я знаю все травы и все ягоды, которые растут в наших горах, — ответил Камнесказ. На какой-то миг глаза его вспыхнули, но он быстро опустил голову, и с прежней безысходностью в голосе проговорил: — Но все эти познания не помогли мне защитить свой клан. Острозуб слишком силен. Даже ваши смерть-ягоды не смогут убить его.
— Трех ягод достаточно, чтобы отправить к предкам самого сильного воина, резко одернул его Ураган. — Того, что у нас есть, хватит даже для Острозуба.
— Ты уверен? — скептически усмехнулся Камнесказ.
— Даже если он останется жив, то непременно ослабеет, и мы сможем его прикончить!
Но Камнесказ все еще сомневался. Он сидел понурившись, словно вся тяжесть гор легла ему на плечи.
Но тут какое-то движение прошло по толпе собравшихся котов, послышалось злобное шипение, которое становилось все громче и громче, пока не сменилось разъяренным воем. В следующий миг Когтя выпихнули в центр пещеры, прямо к лапам Камнесказа. Видимо, из-за царящей в пещере тьмы, коты не сразу заметили вернувшихся изгнанников.
Коготь стоял не шевелясь, а его бывшие товарищи бушевали вокруг, обвиняя его во всех своих бедах.
— Ты должен был убить Острозуба!
— Ты ничего не смог!
— Камнесказ, убей его! Он ослушался твоего приказа!
Лесные коты, не раздумывая, сгрудились вокруг Когтя, готовые защищать его. Грачик ощетинился, Рыжинка незаметно выпустила когти. Даже нежная Ласточка сердито покачивала хвостом. Ураган вдруг почувствовал гордость за своих друзей, сродни той, которую испытывает предводитель, любуясь своими воинами. Камнесказ поднял хвост, призывая котов к молчанию, но потребовалось какое-то время, прежде чем крики смолкли и в пещере воцарилась тишина.
— Я жду! — прорычал лекарь. — Надеюсь, у тебя была веская причина, раз ты осмелился прийти сюда.
— Очень веская, — ответил Коготь. — Можете убить меня, если хотите, но это не сделает вас сильнее в битве с Острозубом. Ваш враг не в этой пещере, а за ее порогом. Серебряный кот пришел, а значит, настало время исполнения пророчества Клана Бесконечной Охоты. Если у нас ничего не получится, можете убить нас всех.
Клан стих. Ярость и негодование, охватившие котов, сменились растерянностью, и Ураган потихоньку опустил загривок.
— Мы не можем убить хищника в его логове, — спокойно продолжал Коготь, — поскольку не знаем, где он живет. Значит, нам остается только заманить его сюда.
— Сюда? — воскликнула Речушка, и остальные коты возмущенным эхом подхватили ее крик. — В нашу пещеру?
Ураган бережно дотронулся своим хвостом до ее плеча. Она должна поверить в их план, каким бы безумным он ни казался на первый взгляд.
— Да, сюда, — рявкнул Коготь. — Это место нам хорошо знакомо, тут мы можем спрятаться, и выждать удобный момент, чтобы нанести смертельный удар нашему врагу.
— Но как ты собираешься заманить его сюда? — без тени тепла в голосе поинтересовался Камнесказ.
— Кровью.
Коготь поднял свою огромную лапу и вдруг с силой рванул ее зубами, алые капли дождем застучали по каменному полу пещеры. Он вскинул голову и испустил яростный крик, который эхом облетел пещеру, на миг заглушив шум водопада. Огромный кот повернулся и пошел к выходу, Гребень и Птица молча последовали за ним.
Какое-то время в пещере царила мертвая тишина, нарушаемая лишь шумом воды. Наконец, Ураган выдохнул и расправил плечи. Охота началась. Кровавый след был проложен.
Ежевика первым нарушил молчание.
— Белочка, приготовь зайца. Только не смотри, чтобы сок не попал тебе на шерсть, а если вдруг не убережешься, тут же вымой лапы.
— Слушаюсь, о великий целитель! — насмешливо склонила голову Белочка, пряча смеющиеся зеленые глаза. — Без тебя знаю, ясно?