Прежний живой огонек вспыхнул в глазах подруги.
— Здорово! — воскликнула Медуница. — Это гораздо лучше, чем целый день валяться в лагере. Пошли скорее!
Она протиснулась сквозь ветки палатки, и вместе с Листвичкой побежала к выходу из лагеря.
Следуя по запаху Крутобока и Кисточки, они вскоре очутились в той части леса, где бесчинствовали чудовища. В последний раз они были тут накануне, когда чудовище вырвало из земли дерево и принялось кромсать его на куски, и Листвичка просто глазам своим не поверила когда увидела, что успели натворить чудища за такое короткое время. Чудовища сновали среди груд перерытой земли, некоторые с громким рычанием взбирались на земляные насыпи, двигаясь пугающе-медленно, как будто выслеживали кого-то.
Здесь же находились и гнезда Двуногих, только очень грубые и сложенные из дерева, а не из аккуратного красного камня. Кошки осторожно шмыгнули к одному из гнезд и притаились, наблюдая за снующими туда-сюда Двуногими. Листвичка чувствовала, как дрожит Медуница, запах страха волнами поднимался от ее шерсти. Она и сама была напугана, но отступать было уже поздно — только не теперь, когда они были так близки к разгадке таинственного исчезновения Белохвоста с Яроликой!
— А это что такое? — прошипела она и махнула хвостом на какой-то предмет, стоявший среди нескольких чудом уцелевших деревьев. Больше всего это что-то было похоже на крошечное гнездо Двуногих, открытое с одной стороны. Лаз был такой маленький, что ни один Двуногий при всем желании не мог бы туда протиснуться.
Медуница только плечами пожала.
— Откуда мне знать? Какая-то гадость, как все у Двуногих.
— Схожу посмотрю.
Опасливо поглядывая по сторонам, чтобы никто из Двуногих не смог незаметно сцапать ее, Листвичка побежала к деревянной палатке, подгоняемая отчаянным криком Медуницы:
— Будь осторожнее! Приблизившись, Листвичка почувствовала доносящийся изнутри сильный аромат еды. Запах был незнакомый, нисколько не похожий на привычное благоухание свежей дичи, но рот Листвички мгновенно наполнился слюной. Ей потребовалось собрать всю свою выдержку, чтобы не прыгнуть внутрь и не наброситься на еду. Но она прекрасно знала, что эту штуку оставили тут Двуногие, а значит, она полна опасности.
Но тут новый запах защекотал ее ноздри. Кошачий запах, очень знакомый, но настолько старый и слабый, что Листвичка не сразу смогла распознать его. Ясно было одно: кот, оставивший этот аромат, не принадлежал к Грозовому племени. Листвичка вдохнула еще раз, и чуть не закружилась на месте от возбуждения. Невидимка! Глашатай Речного племени все-таки побывала здесь!
Листвичка осторожно вгляделась внутрь маленькой палатки. Она была почти пуста, если не считать какой-то белой мелкой штуковины, от которой пахло едой. Невидимки внутри уже не было, и ничто не подсказывало, куда она исчезла.
Запах еды стал сильнее. Медленно, лапка за лапкой, Листвичка поползла в маленькую палатку. Внутри мелкой белой ямки оказались какие-то бурые катышки, похожие на кроличий помет. Катышки оглушительно пахли едой и Двуногими. Может быть, это и есть еда ручных котиков, о которой когда-то рассказывал Огнезвезд? Листвичка набила полный рот катышков и даже задрожала от удовольствия, когда они провалились в ее пустой желудок. Интересно, можно ли как-нибудь принести немножко для Белоснежки?
— Листвичка! Вылезай скорее!
Оглушительные голоса загремели в ушах Листвички. Испуганный вопль Медуницы утонул в гуле других возгласов, среди которых громче всего звучал предостерегающий крик Пестролистой.
Листвичка проглотила еще одну порцию катышков. Обернувшись, она увидела Медуницу, которая с ужасом смотрела на нее из своего укрытия возле деревянного гнезда Двуногих. В следующий миг вход в палатку захлопнулся, и Листвичка очутилась в кромешной тьме.
Эпилог
Белочка сидела в каком-то тесном, темном месте и неистово раскачивалась из стороны в сторону. Голова у нее кружилась, она несколько раз сглотнула подкатывающую к горлу желчь. Она исступленно скребла лапами по какой-то твердой и гладкой поверхности. Потом она дико закричала:
— Листвичка!
И тут глаза ее открылись, и она увидела, что лежит в неглубокой ямке.
— В чем дело? Ты так орешь, что всю дичь распугаешь!
Над Белочкой стояла Рыжинка. Чтобы отчитать ее, сумрачной воительнице пришлось бросить на землю жирную, только что пойманную полевку. Оставив за спиной горы, пятеро котов шли по открытой пустоши. Восходящее солнце, которое каждый день неуклонно показывало им путь, только что поднялось над горизонтом.
Белочка вылезла из своего гнездышка и отряхнула шерстку от приставших травинок.
— Пустяки. Просто мне приснился плохой сон.
Чтобы скрыть свое смятение, она наклонила голову и несколько раз провела языком по грудке. Ее сестра была в страшной опасности. Белочка не сомневалась в том, что увиденный сон перенес ее в то место, куда попала Листвичка и позволил пережить ужас сестры, но разве практичная и здравомыслящая Рыжинка могла это понять?
Услышав про сон, Рыжинка с любопытством посмотрела на Белочку.
— Ты получила послание Звездного племени?
— Нет, — быстро ответила Белочка и, чтобы отвязаться от Рыжинки, быстро добавила: — Я… мне приснилось, что я заперта в каком-то темном месте. Я не знала, где я, и никак не могла выбраться.
Всегда замкнутая и неприветливая Рыжинка неловко шагнула к Белочке и потерлась щекой о ее бок.
— У всех бывают плохие сны, — проговорила она. — Особенно после того, как Ласточка…
Белочка кивнула. Как и все остальные, она никак не могла смириться с тем, что больше никогда не увидит Ласточку. Горные коты помогли им похоронить ее возле озера, куда вечно падали струи водопада. Благодаря постоянной водяной пыли земля там была мягкой, и ее можно было копать.
— Здесь она упокоится в славе, — торжественно произнес Камнесказ. — Память о ней будет жить среди нас вечно, пока жив наш клан.
Это было слабым утешением для лесных котов. Грачик, совершенно раздавленный горем, весь следующий день пролежал на могиле Ласточки. Ураган тоже был с ним. Он знал, что до конца дней не простит себе того, что принял себя за обетованного кота, позабыв о Ласточке. В тот день, когда она вынырнула из водопада, ее серебристая шерстка потемнела от воды, и горные коты не обратили на нее никого внимания. Ураган жестоко казнил себя за то, что не сумел спасти сестру. Так они и лежали вдвоем, пока Ежевика не приказал им вернуться в пещеру.
— Мы уходим на рассвете, — сказал грозовой воин. — Вам понадобятся силы. Наши племена нуждаются в вас.
Путешествие возобновилось. Горные коты проводили своих спасителей через горы, и вскоре путники очутились на отрогах, поросших невысокой зеленой травкой. Тут были много ежей, так что можно было не бояться голода. Но сердца всех пятерых остались среди камня и воды — там, где они навсегда расстались с Ласточкой.
Этим утром Белочка быстро оправилась от своего кошмара и даже приняла участие в охоте, чтобы с новыми силами проделать оставшийся отрезок пути. Есть никто не хотел, но все заставили себя проглотить свою порцию дичи. Несколько раз Ураган ловил себя на том, что оглядывается по сторонам, ища глазами Ласточку.
Остаток этого дня и весь следующий они шли и шли, пока лапы у них не потрескались и не начали кровоточить. Казалось, недавно пережитый кошмар оглушил их, сделав равнодушными к боли. Солнце опустилось за спинами котов, когда они взобрались на вершину склона. Их тени упали вперед, указывая на гору с зазубренной вершиной, дымящейся в лучах заходящего солнца.
— Смотрите! — возбужденно прохрипела Рыжинка.
Несколько мгновений никто не произнес ни слова. Потом зеленые глаза Белочки вспыхнули знакомым огнем, который, казалось, навсегда погас после смерти Ласточки.
— Высокие Скалы! — закричала она. — Мы почти дома!