За спиной Долана уже толпились ребята. Среди худеньких детских фигурок выделялась одна, почти на голову выше остальных. Весь главный дом сейчас взвоет, радуясь гостям.
— Нельзя заставлять их ждать слишком долго, — шепнула она Кэсси. Еще раз погладив ее, она пошла детям навстречу.
Тиа знала, что самого высокого мальчика зовут Перри. Хотя все замечали, что он был крайне неприятным, капризным ребенком, именно ему уже два года подряд доверяли играть роль Уильяма на празднике Запуска. Тиа не понимала, как это возможно: он даже не мог правильно произнести ни одной реплики. У нее была своя теория на этот счет: мальчик сильно походил на Мэрриуэзера, наставника Тиа, который распределял роли на празднике.
Конечно же, отцы являлись тайной. Дело в том, что женщинам Грейсхоупа не было дозволено рожать детей от кого попало. Когда женщина хотела иметь ребенка, то обращалась к Ангус. На свои встречи Ангус приносила тонкий тканый мешок, в котором хранилась книга предков. В ней были записаны имена отцов.
— Ангус знает, каким семействам можно породниться, а каким следует идти своей отдельной дорогой, — говаривала бабушка. — Лучше не позволять любви влиять на подобные дела.
Самой Тиа казалось, что это сильно смахивает на разведение собак, которым она занимается, но она не рисковала заговорить об этом с Роуэн.
Но на деле все оказывалось не так просто: Лана годами встречалась с Ангус, но так и не родила ребенка. Бабушка никак это не комментировала. Тиа знала, что тетя не сдалась: она каждый вечер заваривала какие-то специальные травы и пила этот настой в горячей ванной, перед тем как отправиться спать.
Между тем детишки ожидали в главном доме, переминаясь с ноги на ногу и оглядываясь вокруг: она знала, что они пытаются угадать, откуда появятся их щенки.
Они с Доланом отвели ребят к вольеру, посыпанному песком, где их компаньоны и будущие друзья всего десяти дней от роду шумной кучкой сбились вокруг матери. Большая чикчу доверчиво посмотрела на Тиа: это был уже четвертый ее помет, и она знала, что щенят заберут ненадолго.
Тиа торжественно представляла детям щенят, произнося: «вручаю тебе Феникса, твоего единственного спутника», «вручаю тебе Урсус, твою единственную спутницу» и отдавала каждую зверюшку в протянутые руки. Всех чикчу нарекали именами звезд: полное имя Пег, например — «Пегас». Перри попытался все испортить, скорчив ехидную рожицу и насмешливо спросив Тиа: «Но ведь у некоторых и по два спутника сразу, а?» Тиа грозно посмотрела на него и переключилась на следующего ребенка.
Вышло так, что у нее действительно было два спутника. После смерти Маи ее чикчу не пожелала отходить от Тиа. Лана сказала, что все почувствовали огромное облегчение, узнав, что Грю не отказывается от пищи и не собирается умирать от голода, как делали многие собаки, оставшиеся одни после смерти хозяев. Они с Грю составляли странную парочку: огромная серая собака рядом с маленьким ребенком, еще не умеющим ходить. Тиа помнила, как держалась за меховой бок Грю, когда делала первые шаги, а затем пробовала ездить на коньках. Но Грю никогда с ней не дурачилась. По правде говоря, Тиа казалось, что у нее была одна спутница, Пег, и две тетки: Лана и Грю.
Показав детям, как правильно держать в руках своих новых друзей, она группкой усадила их на песок. Затем принялась рассказывать им об истории чикчу, как они преданно последовали за хозяевами в холодный мир и сюда, в Грейсхоуп. Она старалась не говорить ничего серьезного на первом собрании: дети, полностью поглощенные наблюдением за щенками, забавно ковыряющимися в песке, слушали ее вполуха.
Тиа с сочувствием смотрела, как дети с неохотой возвращают щенят матери. Она напомнила всем об их привилегии на посещение питомника и затем вежливо, но твердо отправила ребят в главный дом. Спустя всего несколько недель они смогут забрать своих спутников домой и отныне станут связаны с ними на всю жизнь.
Перри был так очарован своим маленьким черно-белым щенком, что Тиа пришлось выпроваживать его отдельно. В конце концов, может быть, он не безнадежен. Похвалив щенят и их маму, Тиа вернулась к Кэсси.
Кэсси, тяжело дыша, время от времени вставала и ходила кругами по вольеру, после чего снова ложилась. Долан принес две большие световые сферы, включенные на половину мощности.
— Скоро все произойдет, — сказала Тиа. — Она уже готова.
Долан кивнул.
— Ты не возражаешь, если я просто посмотрю?
Тиа не верила собственным ушам!
— Я сама буду принимать роды?
— Я буду рядом, — приободрил ее Долан и сел на землю неподалеку. Норма устроилась рядом с ним.