— Он решил показать милость. Вернуть мне свободу, при условии, что я покину двор. Но я тебя не оставлю, слышишь?
— Вы что-то задумали! — озарение прошибло тревожной волной. Я видела опасный блеск в глазах брата, слишком хорошо его знала.
— Гевор привел меня сюда, чтобы я признал его власть вместе с тобой. Да, я покину дворец, но очень скоро все снова изменится.
— Решили идти против него? Вы безумцы, Илан? Неужели вы не понимаете, как он силен, а у вас нет магии, — я с ужасом пыталась образумить брата, но он не слышал.
На что они решились, что задумали? Еще один переворот? Снова свержение власти?
— Мы обо всем позаботимся. Тебе пока безопаснее здесь, но мы вернемся за тобой.
— Кто «мы», Илан? — борясь с подступающей паникой, я вцепилась в руку брата, требуя ответа, но не услышала. К нам подошел один из воинов, передавая венец императора.
— Ваш выход, — сообщил он.
Вторая дверь, ведущая в зал, распахнулась, открывая нас собравшимся, и мы двинулись вперед.
Илан шел гордый и величественный, словно это он, а не Гевор сейчас стоит подле трона. Возле выстроились первые советники, возглавлял которых Хут. Рядом с ними и жрец, что только что отошел от императора. Судя по следам магии, он провел ритуал связи рода с этими землями и народом.
— В знак преклонения и признания, мы передаем венец твоему роду с властью, что прежде держали наследники Альянсов, — произносит Илан и первым опускается на колено. Следом за ним волной склоняется весь зал.
Не веря в происходящее, я делаю шаг вперед, к Гевору. Он спускается ко мне с пьедестала, чтобы я возложила на него венец. Когда золотые нити касаются его темных прядей, нас окружает сияние магии. Отныне венец стал родовым артефактом, а император получил полную власть.
— Да здравствует император, — восклицает хор голосов.
Гевор занимает место на троне, и только тогда остальные поднимаются. Кроме меня. Я так и не склонилась перед новым императором, но послушно отошла в сторону, когда позвал Илан.
На несколько часов затянулась присяга. Главы высших родов приносили клятвы верности, ручаясь за себя и младшие ветви. Один за другим они сменяли друг друга. Мы с Иланом стояли в стороне, рядом со жрецом. Напротив бросали на нас хмурые, предостерегающие взгляды советники.
Когда прозвучала последняя клятва, Гевор поднялся, чтобы выйти на балкон. Внизу, на главной дворцовой площади, собрался простой народ, желающий поприветствовать новую власть. Их радостные крики проникали и в зал.
Слыша, как торжествует народ, Илан сжимал кулаки и опускал взгляд. Я чувствовала его злость, как она противилась происходящему. Чего ему стоило преклонить колени? Произнести те слова?
Заставить его могло лишь одно — вера, а точнее уверенность, что в его силах их обратить. Он верил в тайный план и сейчас лишь делал первый шаг на пути.
После приветствия в зале вновь зазвучала музыка. Первым в центр круга вышел император. Разумеется, танцевать один он не собирался. Стоило ему протянуть руку, и из толпы гостей радостно выпорхнула та девица, что прилетела вместе с Хутом.
Они кружили под восторженные взгляды придворных и завистливые новых претенденток на руку императора. Уже сейчас многие строили планы, как занять место подле Гевора. А еще лучше — получить венец императрицы.
Когда отгремел открывающий танец, пары быстро занимали места в центре. Брат подал мне руку, приглашая, и я последовала за ним.
— Ты так и не ответил, — напомнила ему.
— Знаю, Рия. Я хочу уберечь тебя от тревог.
— Думаешь, неизвестность этому поможет?
— Она защитит и тебя, и наш план. Просто верь в меня, Рия. И ни за что не сдавайся. Он ответит за эти унижения, а наш род вновь станет великим. Как и хотел отец.
Сколько я ни пыталась, но Илан уходил от дальнейших расспросов. Мне пришлось уступить, тем более что вскоре меня подозвал Гевор.
— Вижу, мой подарок тебе понравился? — спросил он, оградив нас изолирующим куполом.
— Подарок? Полагаешь, жизнь и свободу других можно дарить в угоду прихотям?
— Я император, так что могу решать судьбы тех, кто мне подчинен. Как и твою. Впредь будь осторожна со словами, Ферия. Теперь я вернул власть.
— Но не надо мной.
— Вот как? Хочу, чтобы ты станцевала для меня, — последние слова прозвучали приказом, подкрепленным Силой.
Он ломал волю, подчиняя тело, но оставляя разум ясным. Я не могла сопротивляться, отказавшись исполнять приказ. Моей магии недостаточно, чтобы его обойти. Зато я могу решать, как именно его исполнить.
Музыку здесь творила магия, так что я тотчас выпустила Силу, меняя мелодию на нужную. Гости растерянно оглянулись, но быстро поняли в чем дело. Они поспешно расходились, освобождая место и предвкушая представление. О, не сомневайтесь, оно будет.