Плотно лежавшие камни слегка переместились под весом Руперта, и принц, затаив дыхание, выждал, пока они снова не встанут на место. Медленно, шаг за шагом, фут за футом, он пробирался вперед, не жалея времени на то, чтобы тщательно проверить каждый кусочек почвы, прежде чем перенести на него свой вес. Но, несмотря на все усилия принца, скользящие камни подтаскивали его все ближе и ближе к краю, и Руперт вскоре понял, что ему не справиться. Порывистый ветер неистово трепал его плащ, принц слегка подвинулся, но тут осыпь побежала под его ногами. Руперт бросился на камни и распластался, глубоко зарываясь в них пальцами. Принцу удалось остановиться, но одна его нога повисла над пропастью. Он услышал грохот беспорядочно падавших с горы камней.
Между ним и твердой поверхностью оставалось едва ли более пяти футов, но ему казалось, что там добрых пять миль. Руперт лежал неподвижно и прерывисто дышал. Он не мог идти ни вперед, ни назад: малейшее движение означало бы смерть. Тут ему в голову пришла одна мысль: «Передвижение медленно не выручит меня, но прыжок, если вложить в него всю силу, может спасти, равно как и погубить. – Руперт улыбнулся. – Какая разница, черт побери: не осыпь, так дракон. Кто-нибудь меня да прикончит». Осторожно, тщательно продуманным движением он подтянул под себя ноги и зарылся поглубже в осыпь. Переместившиеся камни еще ближе придвинули его к краю. Руперт глубоко вздохнул и прыгнул… Приземлился он неуклюже, от удара перехватило дыхание. Одной рукой он уцепился за выступ скалы, тщетно пытаясь нащупать ногами почву. Мимо него, подобно каменному душу, летели вниз сыпучие обломки. Потом свободной рукой он нащупал опору, медленно подтянулся и вполз на скалу. Неверными шагами Руперт отошел от края и повалился наземь. От перенесенного напряжения принца трясло, сердце бешено стучало. Твердая каменистая тропа, расстилавшаяся впереди, казалась самой прочной и надежной во всем мире.
Он отдохнул немного, а затем с трудом встал на ноги. Все тело его болело, он разодрал руки об острые камни. Воды у него не было, так как он оставил фляги у единорога. Нечем было даже промыть раны, поэтому Руперт просто решил не обращать на них внимания. Он повернулся спиной к осыпи и устало потащился по незнакомой дороге, которая должна была привести его к дракону.
Вдруг дорожка исчезла и вместо нее возник бесконечный ряд ступеней, вырубленных в скале. Руперт обернулся и посмотрел вниз, на долгий спуск. Черный лес отсюда казался таким далеким и совсем крошечным. Руперт вздохнул, снова повернулся к ступеням и принялся карабкаться вверх.
Ступени были неровные, кривые. После нескольких часов мучительного подъема ноги Руперта с каждым шагом пронизывала боль. Каменная лестница убегала вверх, насколько хватало взгляда. С каждым шагом воздух становился все холоднее, порывистый ветер сначала приносил дождь со снегом, а потом – только снег с вершины горы. Руперт съежился под своим тоненьким плащом, продолжая карабкаться вверх. Злобные порывы ветра тащили его назад, но он упрямо продолжал свой путь. Руки и ноги закоченели, холодный воздух превращал его дыхание в пар, но он шаг за шагом шел вперед, превозмогая холод, ветер и боль.
«Я – принц Руперт из Лесного королевства. Я пришел сразиться с драконом».
Ступени закончились узким выступом, лежавшим у входа в огромную пещеру. Она зияла словно глубокая рана на поверхности скалы. В ней царила беспросветная тьма. Руперт медленно пошел к входу, ноги его дрожали от усталости. Карта Ночной Ведьмы не солгала: наконец-то он отыскал логово дракона. С тех пор как принц покинул замок, он все время спрашивал себя, что будет ощущать, когда предстанет перед драконом… Но время пришло, и, по правде сказать, он почти ничего не ощущал. «Я дал слово – и вот я здесь. Я не верю, что смогу победить дракона, и никогда не верил. Там, внизу, я знал, что иду на верную смерть. – Руперт пожал плечами. – Придворные ожидают, что я погибну. Но, может быть, я выживу, хотя бы им назло». Он вытащил меч, занял лучшую позицию, насколько это было возможно в данных обстоятельствах, и сосредоточился на том, как лучше сформулировать вызов.
Измученный, уставший, он сейчас меньше всего на свете чувствовал себя героем.
– Мерзкое чудовище! Я, принц Руперт из Лесного королевства, явился, чтобы убить тебя! Выходи же и сразись со мной!