– Обещаю.
– Я убежала. Они настаивали, чтобы я вышла замуж за какого-то принца, которого я никогда не видела. По политическим соображениям, ты ж понимаешь.
– Понимаю, – подтвердил Руперт. – Интересы престолонаследия?
– Да. Меня поймали и отправили в пещеру к дракону. – Джулия снова уставилась на огонь. – Мой отец подписал указ. Мой собственный отец.
Руперт успокаивающе положил ладонь ей на руку.
– Не беспокойся, – сказал Руперт. – Я найду способ вернуть тебя домой.
– Не хочу я возвращаться домой, раз уж они считают, что я мертва. Временами мне хочется, чтобы так оно и было! – Джулия отдернула руку, вскочила и бросилась в темноту. Руперт тоже поднялся на ноги.
– Не ходи за ней, – раздался из темноты голос дракона.
– Почему?
– Она не хочет, чтобы ты видел, как она плачет, – ответил дракон.
– М-м, – неуверенно промолвил Руперт и снова сел на землю.
– Она скоро вернется, – сказал дракон, подсаживаясь ближе к принцу.
– У всех у нас свои печали, – сказал Руперт.
– И у тебя тоже?
– Разумеется! Почему же я, по-твоему, путешествую?
– Честь, слава, любовь к приключениям! Руперт только взглянул на него.
– Извини, – произнес дракон.
– Я младший сын, – объяснил Руперт. – Я не могу стать наследником, пока жив мой брат.
– А ты не хочешь смерти собственного брата, – понимающе кивнул дракон.
Руперт хмыкнул:
– Терпеть его не могу. Но если я выступлю против него, разразится гражданская война. Поэтому отец и отправил меня на поиски приключений. Он предполагал, что ты убьешь меня и освободишь его от мучительной заботы.
– Твой собственный отец послал тебя на смерть?
– Да, – тихо ответил Руперт. – Мой собственный отец. Официально меня послали на подвиг, чтобы доказать, что я достоин трона, но все понимали, в чем дело. Включая и меня.
– Но тогда для чего ты пошел на это? Тебе вовсе не надо было являться ко мне.
Я принц Лесного королевства, – сказал Руперт. – Я дал слово. И кроме того…
– Что?
Руперт пожал плечами:
– Другая существенная забота моей семьи – деньги. Мы разорены.
– Разорены? Но вы же правите целой страной! Как вы можете быть разорены?
– У нас уже второй год неурожай, люди голодают, бароны отказываются платить налоги, и вскоре монеты настолько обесценятся, что будут годиться только затыкать бутылки.
– О! – воскликнул дракон.
– Вот именно – о!
– Но тогда то, что ты приведешь меня живым, не слишком-то тебе поможет.
– Не совсем, – не согласился принц. – Одна только драконья шкура стоит кучу денег, сам понимаешь. И также зубы дракона. А что касается драконьих…
– Я и без тебя знаю, чего они стоят, мерси, – раздраженно заметил дракон. – Я сам их весьма ценю.
Руперт вспыхнул и отвернулся.
– Что ж, раз ты все понимаешь…
– Я над этим подумаю, – пообещал дракон.
– Может, вы дадите мне поспать? – сонно пробормотал единорог.
Вернулась принцесса. Глаза у нее немного припухли, но принц с драконом сделали вид, что не заметили этого. Она уселась возле костра.
– О чем вы тут говорили? – спросила она.
– Похоже, финансы Лесного королевства несколько расстроены, – сказал дракон.
– Расстроены? – вмешался единорог. – Да их просто не существует!
– Может, закончив это путешествие, я отправлюсь в другое, – угрюмо произнес Руперт. – Попробую отыскать горшок с золотом в Радужном Пределе.
– Радужный Предел, – протянул дракон. – А знаешь, это вовсе не легенда.
– Ты хочешь сказать, он существует на самом деле? – спросила Джулия.
Дракон заколебался:
– Иногда существует.
– А как его найти? – спросил Руперт.
– Этого не требуется: он сам покажет дорогу к себе. – Дракон нахмурился, пытаясь подобрать верные слова. – Радужный Предел – это не столько конкретное место, это в большей степени состояние ума и души. Если ты доберешься до него, то удовлетворишь свои желания, но можешь и обмануться в них. Дары там очень коварны.
Вдруг в темноте хрустнула ветка, и все застыли, а потом вскочили на ноги. Руперт вытащил меч, а Джулия достала из-за пояса устрашающего вида кинжал. Единорог, держась поближе к дракону, принялся бить копытом о землю. Факелы по краям поляны внезапно потухли, и надвинулась тьма.
– Они снова нашли нас, – сказал Руперт.
Из-за деревьев выступила какая-то фигура. Высокое, тощее, как веретено, мертвенно бледное создание присело на корточки возле огня. Когтистые руки судорожно подергивались по обеим сторонам туловища. Тускло светящиеся глаза немигающим взглядом глядели с широкой, как у жабы, головы. И пока вся компания с затаенным ужасом рассматривала эту тварь, еще несколько демонов выползли из темноты. Одни шли на двух ногах, некоторые – на четырех, другие ползли на брюхе. Красноватые отблески костра отражались на их когтях и клыках. Руперт поднял меч и шагнул вперед. Навстречу ему бросился жабоподобный демон, неуклюже, но поразительно быстро двигавшийся по неровной почве. Руперт принял боевую позицию, но в последний момент отклонился в сторону, и демон пронесся мимо него. Меч принца описал дугу и глубоко вонзился в спину твари. Полилась темная кровь, и демон упал, молча извиваясь на земле, пока единорог не обрушил на него крепкое копыто. Наблюдавшие за этой сценой демоны снова растворились в темноте.