– Первому менестрелю, которого увижу, я оборву уши, – ответил Руперт.
Дракон кашлянул.
– Мне трудно обсуждать это, Руперт, но ведь тебя послали на поиски в надежде, что ты принесешь клады дракона – золото и драгоценные камни. Или, по крайней мере, кое-какие части его самого, которые, по всей видимости, так же высоко ценятся. А вместо этого ты привел с собой живого дракона, который не многого стоит, и принцессу без приданого. Ты не получил ни единой золотой монеты в твоих замечательных приключениях.
Руперт усмехнулся:
– Зато у меня есть Радужный меч. Джулия обеспокоенно взглянула на принца:
– Но ты ведь не собираешься продавать его, правда?
Принц пожал плечами:
– Лесному королевству деньги нужны больше, чем мне – волшебный меч. У представителей королевских домов есть свои обязанности, не забывай.
– Я помню, – отозвалась Джулия. – Мне будет трудно опять возвращаться ко всем этим глупостям: к нарядам, этикету, фрейлинам, всегда готовым остановить тебя, когда ты хочешь позабавиться.
– Но я буду с тобой, – сказал Руперт. Джулия улыбнулась:
– Это радует. – Она наклонилась, чтобы незаметно пожать ему руку.
Высокие величественные дубы стояли по обеим сторонам дороги, по которой они двигались. Тяжелые ветви горели бронзовыми отсветами осенних листьев. Был ранний вечер, но солнце уже висело низко. Холодный ветер суетился в деревьях, и Руперт нахмурился. «Похоже, в этом году будет ранняя зима. Как будто в Лесном королевстве мало других забот…» Он медленно покачал головой и глубоко вздохнул, наслаждаясь знакомым ароматом деревьев, листьев и земли, витавшим в воздухе. Все говорило ему о близости дома. Дом! Это слово пробуждало в нем множество воспоминаний, но радостных было очень мало. Руперт натянул поводья и остановил единорога, а потом повернулся к дракону:
– Послушай… Я думаю, будет лучше, если ты… ну…
– Укроюсь где-нибудь на время? – Дракон улыбнулся, обнажая ряды острых зубов. – Понимаю, Руперт. Нам не следует сразу пугать всех до смерти, так?
– Почти, – улыбнулся в ответ Руперт. – Отцу и так придется делать вид, что он счастлив снова увидеть меня, притом не сразившегося с драконом.
– Что ж, это справедливо, – сказал дракон. Он присел и подождал, пока Джулия осторожно спускалась с него, затем неторопливо сошел с дороги, вступил под полог леса и… исчез.
У Руперта от удивления глаза полезли на лоб.
– Я не знал, что драконы могут становиться невидимыми.
– Правильно, не можем, – отозвался дракон из-за деревьев. – Но весьма преуспели в маскировке. А как же, по-твоему, мы добываем пищу, когда подкрадываемся к кому-нибудь сзади? Тридцатифунтовый дракон – заметное создание, сам понимаешь.
– Чудесно! – воскликнул Руперт. – Увидимся позже, когда я улажу дела во дворце. Да, дракон… если ты наткнешься на неких маленьких, жирных, глуповатого вида пташек, не ешь их. Они находятся под особой охраной короля.
– Твое предупреждение запоздало, – невнятно пробормотал дракон.
Руперт с негодованием покачал головой.
– Ну ладно, будем считать, что мы провели очередной искусственный отбор в рядах наших дронтов. – Он обернулся к Джулии, нетерпеливо ожидавшей посреди дороги.
– Ты закончил болтать? – с угрозой в голосе произнесла она. – Становится поздно…
– О, разумеется, – откликнулся Руперт. – Дворец там, в конце дороги, мы уже почти прибыли. – Он помялся немного, а затем спрыгнул с седла.
– А теперь что ты делаешь? – спросила Джулия.
– Ну, – смущенно ответил Руперт, – будет не слишком красиво, если я приеду верхом на единороге, а ты придешь пешком. Садись!
– Благодарю покорно, – отказалась Джулия.
– Я действительно думаю, что так будет лучше…
– Нет, – твердо сказала Джулия.
– Почему?
– Потому что я не могу ехать верхом на единороге, понятно?
Руперт уставился в землю и поковырял ее своим башмаком.
– О! – наконец произнес принц.
– Что значит это твое «о»?
– Это значит, что он думает, – пояснил единорог. – А это никогда не приводило ни к чему хорошему.
– Я не обучена ездить на единорогах, – заметила Джулия. – И точка.
– Придумал! – воскликнул Руперт. – Единорог, ты охромел.
– Нет, не охромел, – возразил единорог.
– Нет, охромел! – настаивал Руперт. – Поэтому мы с Джулией оба идем пешком.
– Ты хочешь, чтобы я прихрамывал? – поинтересовался единорог.