– Во благо королевства?
– Да, ваше высочество, во благо королевства.
Они вновь посмотрели друг другу в глаза, и Руперт первым отвел взгляд. Чэмпион взглянул на Джулию:
– А это кто с вами?
– Принцесса Джулия, – ответил Руперт. Сэр Чэмпион слегка поклонился.
– Если позволите, ваше высочество, я прослежу, чтобы для гостьи приготовили комнату.
И он не спеша начал подниматься по лестнице. Руперт выругался про себя и с силой закинул меч в ножны. Джулия пристально посмотрела вслед уходившему Чэмпиону, а затем тоже вложила меч в ножны.
– Что это он там болтал насчет того, чтобы убить тебя? – тихо спросила она.
– Я же второй сын, ты что, забыла? – угрюмо отозвался Руперт. – Мой брат первым должен унаследовать трон, однако при дворе есть люди, готовые использовать меня в качестве марионетки, чтобы захватить власть. Долг же сэра Чэмпиона – сохранять мир в королевстве: он в любой момент зарежет меня, если сочтет, что этим предотвратит гражданскую войну. Вместо того чтобы погибнуть в странствиях, я вернулся живой и невредимый, да еще в трудное время, и он боится, что я воспользуюсь ситуацией, какой бы она ни была.
– А ты бы это сделал? – спросила Джулия. – Я хочу сказать, ты воспользовался бы ситуацией?
– Не знаю, – сказал Руперт. – Я думаю…
– Тише, – предупредил единорог. – Он возвращается.
Целая толпа придворных выбежала из дверей, а сэр Чэмпион тем временем спускался по ступеням, сопровождаемый четырьмя вооруженными охранниками, одетыми в алые и золотые цвета. Джулия снова опустила руку на рукоятку меча.
– Все в порядке, – быстро сказал Руперт. – Это просто свита.
Джулия подозрительно взглянула на стражу, но потом несколько успокоилась. Вежливое покашливание вернуло внимание принца к сэру Чэмпиону, командиру гвардейцев, застывшему около них.
– Слушаю вас, сэр!
Чэмпион смерил Руперта взглядом с головы до ног.
– Любопытные шрамы у вас на лице, ваше высочество.
– Я порезался, когда брился.
– А что случилось с вашими латами?
– Я оставил их в Чащобе. Думаю, они до сих пор там.
Чэмпион медленно покачал головой.
– Я сообщил во дворец о вашем прибытии. Думаю, вам следует немедленно засвидетельствовать почтение своему отцу.
Руперт вздрогнул.
– А нельзя с этим повременить?
– Боюсь, что нет. – Голос Чэмпиона звучал вежливо, но его холодный немигающий взгляд не оставлял места возражениям. – Как вы могли догадаться, ваше высочество, у нас тут есть некоторые проблемы.
Руперт устало кивнул.
– Вы упоминали Черный лес…
– Да, ваше высочество. Он распространяется вширь.
Руперт недоверчиво уставился на Чэмпиона. За многие века границы Черного леса не передвинулись ни на дюйм.
– И с какой же скоростью он перемещается?
– По полмили в день. Чащоба уже впала во тьму, а демоны разгуливают по округе. Черный лес придет сюда менее чем через месяц. Но пока мы можем найти способ остановить его.
– Остановить? Да вы не сможете даже замедлить его движение! – Руперт подавил в себе желание схватить Чэмпиона и хорошенько встряхнуть, чтобы таким образом сообщить ему немного здравого смысла. Стараясь говорить спокойно, принц произнес: – Мы возвращались сюда через Черный лес, сэр Чэмпион. Он кишит демонами. Нам повезло, что мы выбрались оттуда живыми, хотя с нами был дракон.
– А у нас есть хорошо обученные воины, – ответил Чэмпион.
– В самом деле? – спросил Руперт. – Где? – Он обвел рукой пустые зубчатые стены, однако Чэмпион не смутился:
– Демоны постоянно нападают на отдельные фермы и деревни, ваше высочество. Нам пришлось отправить туда солдат. Большую часть дальних поселений мы эвакуируем, но поскольку никто не осмеливается путешествовать по ночам, этот процесс идет медленно. Слишком медленно. Каждую ночь мы теряем множество людей. Демоны становятся… все более коварными.
– Да, – ответил Руперт, – теперь они охотятся стаями.
– Это невозможно! – воскликнул Чэмпион.
– Слушай, ты, племенной бычок, – вмешалась Джулия, – я это видела собственными глазами!
– Демоны не действуют сообща, – настаивал Чэмпион, не обращая внимания на слова Джулии.
– Теперь действуют, – отчеканил Руперт. – А почему вы подняли мост?
– Когда наступает ночь, – ответил Чэмпион, – демоны появляются на краю леса и наблюдают. Глаза их горят как угли. Они пока не пытались проникнуть в замок, но с каждой ночью их становится все больше и больше. Похоже, что они… ждут чего-то.