– Королевство под горой, – задумчиво произнесла леди Сесилия. – Наверное, я ошибаюсь, милочка, но я всегда думала, что это герцогство. А строго говоря, в герцогствах не бывает принцесс. Но, с другой стороны, я понимаю, что титулы не всегда соответствуют реальности, не правда ли? Я хочу сказать, они ничего не значат в светском обществе. – Она одарила Джулию милостивой улыбкой, как бы подчеркивая, что если она является представительницей высшего общества, то эта дикарка никак не может быть таковой.
«Не стану ее бить, – подумала Джулия. – У Руперта и без того забот по горло».
Она наклонилась вперед и принялась внимательно рассматривать платье леди Сесилии. В дополнение к корсету в само платье были встроены специальные костяные подпорки, чтобы придать ему форму песочных часов.
– Как же вы дышите в этой штуке? – спросила Джулия.
– Как всегда, изящно, – холодно отвечала леди Сесилия.
– У вас все так одеваются?
– Все, кто хоть что-то из себя представляет… Даже дворянин-деревенщина может распознать высокую моду, когда видит ее!
«Не ударю», – решительно подумала Джулия.
– Вы приехали с молодым Рупертом, насколько я поняла? – спросила леди Сесилия.
– Да, – подтвердила Джулия. – Вы его знаете?
– О, его все знают, – воскликнула леди Сесилия, неприязненно улыбаясь. Охранник, стоявший рядом с ней, фыркнул.
Джулия нахмурилась.
– Разве я сказала что-то смешное? – зловеще спросила она.
Леди Сесилия захихикала, как девочка.
– Милочка, Руперт – принц только номинально, он никогда не унаследует трон. Это удел его старшего брата, принца Харальда. Ах, дорогой Харальд – вот это настоящий принц! Высокий, красивый, обворожительный, танцует как бог! А когда дело доходит до дам… О, дорогая моя, я могла бы столько вам рассказать о Харальде…
– Меня не интересует Харальд, – прервала ее Джулия. – Расскажите мне лучше о Руперте.
– Принц Руперт, – раздраженно произнесла леди Сесилия, – ни на что не годен. Он не умеет ни танцевать, ни петь, ни писать стихи, и у него нет ни малейшего понятия, как обращаться с дамами.
– Святая правда, – закивал охранник. – Он до сих пор ездит верхом на единороге!
– Он не настоящий мужчина, – промурлыкала леди Сесилия. – Не то что мой Грегори.
Охранник самодовольно улыбнулся и под восторженным взглядом фрейлины поиграл мускулами.
– Руперт, – продолжала леди Сесилия, – тупой, нудный…
– Бесхребетный червяк, – подхватил страж. И оба расхохотались.
Вот тут-то Джулия и пнула охранника в пах, а потом ударила леди Сесилию по губам.
Стоя в противоположном конце двора, Руперт изумленно увидел, как страж повалился на колени, а фрейлина растянулась во весь рост на земле. Один из охранников сэра Чэмпиона вытащил меч и шагнул было вперед. Руперт ударом ноги свалил его и приставил острие меча к горлу стража.
– Хороший прием, – признал Чэмпион. – Я вижу, вы преуспели, ваше высочество.
– Благодарю, – сдержанно ответил Руперт. – Проследите за этим клоуном, пока я позабочусь о Джулии. – Он вложил меч в ножны и поспешил к театру военных действий. Он подоспел вовремя: принцесса как раз занесла башмак, чтобы обрушить его на леди Сесилию.
– Довольно, Джулия! Пожалуйста, пойдем со мной к отцу. Здесь много людей, которые по-настоящему заслуживают пинков, и я с радостью укажу их тебе, так что не трать свой пыл на червяков.
Джулия гневно фыркнула, но позволила Руперту увести себя.
– Они оскорбили тебя? – спросил Руперт.
– Похоже на то, – ответила Джулия.
– Забудь, милая, – успокаивающе произнес Руперт. – Уверен, больше они не посмеют этого сделать.
– Никогда, – пообещал с земли слабый мужской голос.
Руперт усмехнулся. «М-да, нелегко будет Джулии снова стать леди».
Руперт и Джулия подошли к Чэмпиону, и тот поклонился:
– Принцесса, прошу вас следовать за мной.
Джулия величественно наклонила голову, приняла предложенную Чэмпионом руку и позволила суровому стражу помочь ей подняться по ступеням. Четыре гвардейца следовали за ними на почтительном расстоянии. Руперт обернулся к дракону и единорогу.
– Я думал, эта свита для вас, – промолвил дракон.
– Как видишь, нет, – ответил Руперт. – Ну идемте, предстанем перед королем.
– Ты хочешь, чтобы мы оба пошли с тобой? – испуганно спросил единорог.
– Конечно, черт возьми, – с улыбкой ответил Руперт. – Я рассчитываю на вашу поддержку. Надеюсь, за время аудиенции Джулия никого не убьет.