Руперт уже успел привыкнуть к неординарным поступкам своих друзей, но тут и он был поражен. Джулия схватила руку его брата и сжала ее так, что у того глаза полезли на лоб. Принц Харальд отшатнулся, все присутствующие вскрикнули, а Джулия приняла боевую стойку, не скрывая своих намерений атаковать наследника престола.
Руперт крепко сжал ее в объятиях.
– В чем дело? – устало спросил он. – Ты что, ни с кем не можешь разговаривать по-человечески?
– Это он! – вопила принцесса, пытаясь освободиться.
– Я знаю, что это он! – ответил Руперт. – Я вас только что представил друг другу.
Джулия вдруг перестала сопротивляться, и Руперт с опаской отпустил ее.
– Ты не понимаешь, – глухо произнесла она. – Это тот самый принц, за которого я должна была выйти замуж и от которого сбежала.
– А почему ты раньше ничего об этом не говорила?
– Я даже не знала, как его зовут, Руперт! Мне никогда этого не говорили. Меня прочили ему в жены, когда я была еще ребенком. Наши родители обменялись кольцами из белого золота в знак этого уговора. Я ношу свое кольцо с четырехлетнего возраста, и Харальд тоже до сих пор носит свое. Я увидела это кольцо у него на руке. На нем точно такой же рисунок, как на моем.
Руперт уставился на своего брата, который всеми силами пытался вернуть себе хладнокровие.
– Это правда? Ты должен был жениться на ней?
– Ну да, по крайней мере собирался, но…
– Но что?
– Но она убежала, – с раздражением закончил Харальд. – Когда это случилось, отец обручил меня с дочерью одного из баронов. Милая девчушка, прекрасное приданое, хорошие связи. А теперь, благодаря тебе…
– Благодаря тебе, Руперт, – произнес король. Его сухой ровный голос безо всяких усилий перекрыл бас Харальда. – Поскольку договор с Королевством под горой все еще остается в силе, то в конце концов может состояться и первоначально спланированная свадьба. У тебя есть еще какие-нибудь новости, которыми ты хотел бы с нами поделиться?
– Погоди минутку, отец, – сказал Руперт.
Харальд отошел, чтобы пошептаться с королем, а Руперт тем временем старался успокоить кипевшую от ярости Джулию.
– Я не собираюсь выходить за него замуж! – гневно выпалила она. – Лучше уйти в монастырь.
Руперту стало страшно за это богоугодное заведение, едва он представил себе Джулию в его стенах, но принц сумел сохранить спокойствие.
– Тебе не придется выходить за него замуж, – пообещал он. – Я что-нибудь придумаю.
Джулия недоверчиво хмыкнула.
– Он твой брат. Что ты можешь сказать о нем?
– Богатый, миловидный, пользуется успехом у женщин. Вот тебе уже три достоинства. Но при этом он напыщен, мелочен, любит поиздеваться над теми, кто ниже рангом. Когда я был ребенком, он превращал мою жизнь в ад. У меня с тех времен даже шрамы сохранились. В сущности, он тупоголовый, жестокосердный червяк. Иначе говоря, он обладает всеми качествами, чтобы стать великим королем.
– Выбираю вашу заурядность, принц, – торжественно произнесла Джулия, и Руперт улыбнулся ей в ответ.
Тем временем придворные понемногу пришли в себя. Даже если бы принц вернулся один, все равно сплетникам хватило бы пересудов на целый год, но его столь экстравагантное появление оказалось для всех настоящим подарком. Прибытие Джулии и дракона вызвало еще большее возбуждение, и придворные бурно обсуждали, к кому из этой парочки безопаснее подойти в первую очередь. Несколько отчаянных душ начали было осторожно пробираться вперед, но тут неожиданно для всех дракон пустил ветры. Придворные в беспорядке отпрянули назад, прижимая надушенные платочки к носам, и все бросились к открытым окнам. Руперт и Джулия беспомощно посмотрели друг на друга.
– Уберите эту тварь из зала, пока он еще раз не сделал этого!
Руперт сердито посмотрел на дракона.
– Тебе что, приспичило?
– Да! – твердо заявил дракон.
– Ты намерен продолжать?
– Возможно.
– Тогда выходи на улицу и делай это там, весь замок в твоем распоряжении.
Дракон пожал плечами.
– Не хочу утруждать себя. По-моему, мне лучше немного вздремнуть. – Он раскинул свои огромные крылья, из-за чего несколько придворных безопасности ради повалились на пол, а затем свернулся посередине зала, удобно устроив подбородок на хвосте. Огромные золотистые глаза закрылись, и дракон ровно засопел, подобно грозовой туче, страдающей расстройством желудка.
– Твой приятель уже закончил? – ледяным тоном спросил король.