– Пойдем, пойдем, – сказал Руперт. – Вся трава вокруг замка в твоем распоряжении.
– Ой! – возопил единорог.
Они направились к разрушенному дверному проему, при этом Руперт опирался на руку Джулии.
– Мне в этом отношении повезло меньше, – сказал единорог, указывая головой на принца.
– В каком? – спросил Руперт.
– Я столько усилий потратил на то, чтобы казаться хромым, но никто даже не обратил на меня внимания.
Руперт и Джулия посмотрели друг на друга и расхохотались.
Король Иоанн наблюдал, как хвост дракона исчезает в дверном проеме, а потом устало вздохнул и поудобнее устроился на троне. Томас Грей опустился на ступеньки, при этом колени его громко хрустнули. И король и астролог, оставшись одни, словно постарели на несколько лет.
– Без Руперта и его приятелей зал кажется более просторным, – заметил король.
Грей рассмеялся:
– А главное – стало тише.
– Мне понравилась Джулия, – сказал король. – В ней чувствуется сила духа. А у Руперта, похоже, появились мускулы.
– По крайней мере, он на некоторое время вывел из строя этого идиота Дариуса.
– М-да, – проворчал король. – Вот что получается, когда пост министра передается по наследству.
– Это была не самая лучшая моя идея, – признал Грей. И неожиданно зевнул.
– Прекрати зевать, – сказал король. – Чего доброго, я захочу спать, а мне еще предстоит многое сделать.
– Для начала нам надо заняться приготовлениями к свадьбе Харальда, – сказал Грей.
Король Иоанн закрыл глаза и громко зевнул.
– Они и так уже обошлись нам в копеечку.
– А еще надо подумать, как подипломатичнее сообщить барону Оуксхофу, что Харальд не женится на его дочери.
– Это очень плохо, – сказал король. – Теперь с баронами будет больше хлопот, чем раньше. До сих пор мы ведь получали от них хоть какие-то налоги?
– Ни гроша! – ответил астролог. – Они и не будут платить, так как чувствуют свою безнаказанность. А мы не можем использовать гвардию как средство убеждения, пока на нас нападают демоны.
– А сэр Чэмпион еще ждет, что они дадут ему солдат… – вздохнул король.
– Политика всегда была его слабым местом.
– Зато он предан трону, – сказал король Иоанн. – Но знаешь, Томас, в последнее время он стал меня раздражать. В такой преданности есть нечто… нечеловеческое. Он убил по моему приказу более ста человек, но никогда не задал ни единого вопроса.
– Когда сэр Чэмпион начнет задавать вопросы, придет время выбирать нового чемпиона, – сухо заметил Грей.
Король невесело рассмеялся.
– Раньше жизнь не была такой сложной. Ты помнишь то время, когда я только вступил на трон, Томас?
– Да, Иоанн, прошло почти тридцать пять лет с тех пор, как Верховный маг возложил корону на твою голову. В те дни в казне еще водилось золото, бароны знали свое место, а Черный лес представлял собой лишь чернильное пятнышко на карте.
– Да, много лет прошло, Томас – Король задумчиво подергал свою всклокоченную бороду. – Когда же мы начали делать ошибки? Когда я пришел к власти, Лесное королевство было богатым, процветающим краем. А теперь мы, два старика, сражаемся со своими же баронами, чтобы не допустить распада государства. Ты да я – это все, что осталось от старого порядка, Томас. В тот день, когда меня короновали, сто пятьдесят рыцарей преклонили колени и принесли мне клятву верности. И где они сейчас? Умерли или погибли в междоусобных войнах. Теперь рыцарство не в моде, а понятие чести отошло в прошлое. Времена меняются, а я утратил способность изменяться вместе с ними. Я так давно не отдыхал, Томас. Я не сплю по ночам: вечные заботы мешают моему отдыху. А моя бедная Элеонора давно в могиле…
Грей прислонился к ноге короля, и они долго так сидели вместе. Два старых друга, вспоминающие счастливые времена.
Медленно опускалась ночь, и замок заполнился тенями. Король Иоанн вглядывался в большой пустой тронный зал, стены которого были отделаны деревянными панелями. И пред ним предстали призраки в сияющих доспехах, они держали в руках мечи и вновь приносили безмолвную присягу верности трону; все герои его королевства, искатели приключений и борцы со злом, умершие много лет назад. Король Иоанн сидел и смотрел, и призраки один за другим покидали его.
– Ты знаешь, – наконец произнес король Иоанн, – меня очень беспокоит то, что я провожу много дней, взвешивая все «за» и «против», но все равно принимаю неверные решения!