Астролог тихо засмеялся:
– Поэтому ты и держишь меня при себе, Иоанн. Может, я и не Верховный маг, но мои скромные познания время от времени тоже могут пригодиться.
– В самом деле, Томас – Король дружески взъерошил волосы астролога. – Что бы я делал без тебя?
Они помолчали.
– Пятьдесят пять лет – еще не старость, – вдруг сказал король. – Я уже не молод, но не чувствую себя дряхлым.
– Время в конце концов настигнет всех нас, – промолвил астролог.
– Но ты, похоже, не собираешься сдаваться, – едко заметил король. – Посмотри на себя: спина прямая, а волосы темные, как и сорок лет назад.
– Я их крашу.
– И носишь корсет?
– Иногда.
– Ага, когда волочишься за очередной красоткой. – Король усмехнулся. – Мужчине твоего возраста пора бы остепениться.
– У каждого свои недостатки, – благодушно отозвался астролог.
Король расхохотался, но вскоре на его лицо вернулось привычное мрачное выражение.
– А вообще-то что случилось с баронами? Они никогда раньше не вели себя так дерзко.
– Все это Черный лес, Иоанн. Наше богатство питалось месторождениями золота и серебра, которыми владели бароны. Но с тех пор как Черный лес начал расширять свои границы, все больше разработок подпадают под Долгую ночь. Демоны ползают по шахтам и рассеиваются по забоям. Шахтеры боятся идти на работу.
Король задумчиво нахмурился:
– Не думал, что зашло так далеко.
– Невозможно за всем уследить, Иоанн.
– Может, мне стоит послать баронам на подмогу солдат?
– Иоанн, у нас больше нет солдат. Последних из гвардейцев мы отправляем с Чэмпионом и молодым Рупертом.
– Я знаю, – сказал король. – Если бы мы не позволили Руперту взять гвардейцев, я думаю, он не пошел бы.
– Да, – улыбаясь, сказал астролог. – Наконец-то он кое-что понял…
Они обменялись улыбками, а потом король снова помрачнел и отвел взгляд в сторону.
– Ах, если бы им удалось вернуть Верховного мага, – тихо сказал он. – После всех бед, что мы натворили, он – единственная наша надежда.
3. Поединки
Руперт седлал своего единорога. Хлопья тумана лениво вились в холодном воздухе. Солнце только вставало над горизонтом, и небо было словно залито кровью. «Не самое лучшее предзнаменование перед путешествием», – усмехнулся Руперт и ненадолго прислонился к терпеливо ожидавшему единорогу. Зевота растянула его рот до ушей. Судя по водяным часам, он проспал почти шесть часов, но ему казалось, что он не успел опустить голову на подушку, как слуга уже принялся тормошить его.
Не слишком теплая ванна и холодный завтрак также не способствовали хорошему настроению, а то, что на него совершенно не обратило внимание собственное войско, оказалось последней каплей. Руперт выругался про себя. Из-за холода пальцы его закоченели, и он неуклюже взялся за упряжь. Несмотря на то что принц стоял к гвардейцам спиной, он расслышал, как кто-то из них засмеялся. Кровь прилила к его щекам. Принц затянул подпругу, будучи в полной уверенности, что воины веселились по его поводу. «Еще один смешок, – сердито подумал он, – и я накормлю шутника собственной кольчугой, колечко за колечком!» Он на мгновение прикрыл глаза и глубоко вздохнул, пытаясь немного успокоиться. «Мне предстоит долгое путешествие. Времени будет предостаточно, чтобы показать им, на что я способен».
Руперт подтянул последние ремешки, а потом повернулся и равнодушно огляделся вокруг. С полсотни гвардейцев прогуливали своих лошадей по двору замка, между ними сновали расторопные конюхи. Безвкусно разодетые сокольничие разогревали над яркими жаровнями глинтвейн. Несколько гвардейцев упражнялись в фехтовании под зорким взглядом сэра Чэмпиона, другие стояли рядом, наблюдая. Некоторые полировали мечи пропитанными маслом тряпками, заранее напуская на себя свирепый вид. Руперт завернулся в плащ и принялся переминаться с ноги на ногу, чтобы согреться. Его дыхание в холодном неподвижном утреннем воздухе превращалось в пар. Руперт нахмурился: вроде не должно быть так холодно, ведь еще ранняя осень. Наверное, Черный лес ближе, чем все думают. Он положил руку на рукоятку меча. «Чем раньше мы вступим, тем лучше».
Он внимательно наблюдал, как фехтовальщики наносят и парируют удары. Их мечи ярко сверкали в предрассветных сумерках. На лицах гвардейцев блестел пот, дыхание их стало тяжелым. Руперт хорошо помнил, как неловко стоял под презрительным взглядом учителя, облаченный в неудобную кольчугу, с мечом в руках, который был слишком тяжел для его неокрепших рук. Его партнером был гибкий мускулистый гвардеец старше юного принца почти на двадцать лет и во много раз опытнее его. «Я заплатил за этот опыт кровью и унижением. Я никогда не стал бы опытнее брата, если бы не обучился всем необходимым приемам во время тяжелых тренировок».