Все коты уже проснулись. Быстро поев, они следом за Ежевикой двинулись к краю рощи. У последних деревьев глашатай остановился и сказал:
— Мы уже недалеко от места, где живет Полночь. Будьте осторожны и держитесь поближе ко мне.
Дальше опять потянулась ровная голая земля, однообразие которой нарушали лишь возвышавшиеся на горизонте гнезда Двуногих. Небо было ясное, лишь несколько рваных туч напоминали о вчерашней непогоде, а за спинами котов разгоралось молочное сияние рассвета.
Стоило Остролистой выйти из-под деревьев, как на нее обрушился ветер. Даже ветер в этом краю был необычный — очень резкий, холодный и пахнущий чем-то незнакомым, похожим на запах замерзшей крови.
— Как бы с меня шкуру не сдуло! — взвизгнул Березовик.
Ветер выжимал слезы из глаз и поднимал дыбом шерсть. Зажмурившись, Остролистая низко наклонила голову и, пристроившись за Львиносветом, осеменила по колючей траве. Она не помнила, сколько прошло времени, прежде чем сквозь свист ветра стал доноситься низкий рокот, не похожий ни на что, слышанное ею прежде.
Львиносвет резко остановился, и Остролистая, не успев замедлить шаг, врезалась в него и тут же раздраженно зашипела, потому что Орешница обрушилась на нее сзади. Подняв голову, Остролистая увидела, что Ежевика и Бурый стоят чуть впереди и смотрят куда-то вдаль. Остролистая попрела к ним.
«Великое Звездное племя! Мы дошли до края земли!»
Прямо под лапами котов земля превращалась и груду камней и круто обрывалась вниз. А впереди, до самого горизонта, расстилалось бескрайнее пространство ревущей и вздымающейся серой воды.
— Добро пожаловать в Место-Где-Тонет-Солнце, — объявил Ежевика.
Глава VII
После ухода патрульных Воробей немного постоял на поляне, ловя в рассветном ветре запах близкого снега. Он слышал, как просыпающиеся коты шуршат ветками воинской палатки, и чувствовал странное напряжение, со вчерашнего вечера появившееся между его соплеменниками.
— Рассветный патруль! — раздался неподалеку слегка взволнованный голос Крутобока. — Песчаная Буря, ты возглавишь его, ладно? Возьми с собой Лисенка и Белку. И как следует обойдите границу с племенем Ветра!
— А мне обязательно идти с ними? — послышался приглушенный голос Лисенка. — Я… я просто не люблю племя Ветра.
— Да что ты? — изумленно ахнула Тростинка. — Ты отлично знаешь, что нам больше нечего бояться.
Воробей поморщился. Похоже, его соплеменники поспешили уверить себя в том, что убийца — Сол, а значит, все страхи позади.
«Как бы не так! Вы все глубоко заблуждаетесь».
— Лисенок, ты не забыл, что ты мой оруженосец? — с ноткой раздражения напомнила Белка. — Разумеется, тебе обязательно идти вместе со мной. Впрочем, можешь остаться и искать блох у старейшин.
— Ой… нет. Пожалуй, я лучше пойду в патрулирование.
— Все будет хорошо, — заверил оруженосца подошедший Огнезвезд. Воробей так задумался, что не услышал, как он спустился с Каменного карниза. — Крутобок, кто у нас идет на охоту?
— Я сам поведу патруль, — ответил серый воитель. — Возьму с собой Медуницу и Мышеуса… — Он понизил голос и смущенно добавил: — Я подумал, что если ты или я сами отправимся в пограничное патрулирование, племя может подумать, будто дело серьезное и всем угрожает какая-то опасность.
— Здравая мысль, — кивнул Огнезвезд.
— Дым, ты возглавишь второй отряд охотников, — громко объявил Крутобок. — С тобой пойдут Белохвост и Яролика. Идите к границе с племенем Теней, но помните, что сказал Ежевика: ни в коем случае не переходите на соседскую территорию!
— Спасибо, Крутобок, но я тоже не вчера родился, — проворчал Дым. Раздражение, словно грозовая туча, висело над ним.
— Можно мы возьмем Ледышку? — спросила Яролика. — Теперь, когда Белолапа переселилась в детскую, бедняжка почти не выходит из лагеря.
— Конечно! — обрадовался Крутобок. — Ледышка! Хватит кору царапать, иди-ка сюда!
Послышался торопливый топот лап, и маленькая ученица подбежала к собравшимся.
— Ты отправляешься на охоту вместе с Дымом, Белохвостом и Яроликой, — объявил Крутобок. — Мы все рассчитываем, что вы принесете полные пасти добычи.