— Сюда, — скомандовал Ежевика и повел свой отряд вдоль края утеса в узкий овраг, со всех сторон заросший кустарником. К счастью, тут, по крайней мере, не было ветра.
— Здесь живет барсучиха по имени Полночь, — пояснил Ежевика, когда патрульные сгрудились вокруг него на дне оврага.
— Как ты узнал, где ее искать? — с любопытством спросила Остролистая.
— Мы и не знали, — признался Ежевика. — Когда мы в первый раз отправились сюда, мы даже не знали, что ищем барсучиху. — Он покачал кончиком хвоста. — Если честно, я нашел Полночь, когда свалился в ее берлогу.
— Ты разбился? — ахнула Орешница.
Ежевика повел ушами, словно собираясь согнать муху.
— Сейчас не время рассказывать истории о прошлом. Нужно торопиться.
Он повел патруль по дну оврага. Дорога оказалась непростой, Ежевике то и дело приходилось карабкаться на камни, чтобы выглянуть наверх и посмотреть, далеко ли они отошли от скал.
Наконец, Ежевика поманил котов хвостом, приказывая подняться к нему на склон.
— Почти пришли, — сказал он. — Идем, только очень осторожно, и ни на шаг не отходите от меня!
Львиносвет и остальные патрульные послушно припали к жесткой траве и следом за глашатаем поползли к краю утеса.
«Уж не думает ли он прыгнуть вниз?»
Чем ближе они подходили к краю скалы, тем выше поднималась шерсть на загривке Львиносвета.
Но прежде чем земля окончательно ушла у них из-под лап, Ежевика вдруг прыгнул вниз и очутился на дне еще более глубокого и узкого, прорезанного в толще скал, оврага. Бурый и другие последовали за ним, Львиносвет прыгнул последним.
Дно оврага было усыпано острыми осколками камней, больно впивавшимися в лапы или вовсе выскальзывавшими из-под них. В конце концов Березовик поскользнулся и врезался в Орешницу, гак что оба кота непременно покатились бы вниз, если бы Бурый не преградил им дорогу.
— Спасибо! — выдавил Березовик.
— Не за что, — вздохнул Бурый. — Лучше под лапы смотрите.
Вскоре овраг вывел котов на скалистый галечный берег. У себя в лесу Львиносвет не раз видел волны на озере, но по сравнению со здешними валами они теперь казались ему бурей в луже. Огромные горы серой воды вздымались в небо и в облаках белой пены разбивались о камни. Орешница, вытаращив глаза, смотрела перед собой, не в силах пошевелить лапой.
— Ненавижу все это, — прошипела Остролистая, пятясь от края утеса. — У меня вся шкура промокла и стала липкой, будто грязная. — Она повернула голову и лизнула шерсть на плече. — Фу, пакость!
У Львиносвета тоже вся шерсть склеилась, а в носу щекотало от незнакомого резкого запаха.
«Нет, это место не для котов»!
Взмахнув хвостом, Ежевика перепрыгнул на скалистую террасу и скрылся за краем утеса.
— Куда он делся? — изумленно пролепетал Березовик.
Всмотревшись, Львиносвет разглядел во тьме на дне утеса горящие глаза глашатая.
— Сюда! — крикнул снизу Ежевика.
Патрульные нехотя последовали за ним и, перепрыгнув через зазубренные скалы, очутились в тесной пещерке с невысоким сводом. Львиносвет с любопытством повертел головой, оглядывая светлые песчаные стены и сложенный из громадных гладких камней пол. Высоко над его головой из отверстия в своде струился прозрачный солнечный свет.
— Ты оттуда упал? — спросил он Ежевику.
Тот кивнул.
— В тот раз тут было полно воды, и я чуть не утонул. Твоя мать спасла меня.
Львиносвета обдало холодом, словно он сам с головой ухнул в ледяную воду.
«Она мне не мать!» — он хотел выкрикнуть это вслух, но в последний момент удержался. Если Ежевика до сих пор не знал правды, сейчас было не время и не место открывать ему глаза.
Остролистая не слышала их разговора. С любопытством покружив по пещере, она подошла к месту, где каменный пол сменялся песком и плавно уходил вверх. Проход был плотно завален ветками.
— Кто все это сделал? — крикнула она.
— Это берлога Полночи, — пояснил Ежевика.
Только тогда Львиносвет впервые почувствовал барсучий запах, отчетливо пробивавшийся сквозь резкий аромат воды. В тот же миг шерсть у него встала дыбом, но он заставил себя успокоиться. Во-первых, запах был старый, а во-вторых, Ежевика говорил, что Полночь хорошо относится к котам.
— Она выйдет к нам? — нервно спросила Орешница.
— Надеюсь! — воскликнула Остролистая. — Воробей рассказывал нам о ней. Она очень много знает!
Зеленые глаза сестры возбужденно сверкали в сумраке пещеры.
«Чего она так всполошилась? Неужели думает, что Полночь знает, кто наши настоящие родители?»