Взгляд вспыхнул раскаленным железом, меж бровей пролегла морщинка. Лоран сжал кулаки. Не успел он раскрыть рот, как Кастор шагнул назад и торопливо вскинул ладонь:
– Время уже позднее. Не будем медлить, впереди долгая ночь.
Кастор развернулся на каблуках и поспешил по проходу к темницам. Его свита вереницей потянулась следом за ним, напоминая процессию. Лоран проводил глазами отца и брата, наставника и советника, на палаче задержал взгляд.
Склонив голову набок, он сузил глаза. У палача на плече покоился натертый, заточенный до блеска топор. Таким чистым в руках Джодока он никогда не был. Лоран догадливо опустил взгляд на сапоги мужчины и даже в темноте различил на мысках свежие капли крови.
Лоран усмехнулся и покачал головой. Выходит, у отца и брата объявились новые тайны? Вот только сберечь их не получилось. Как бы надежно секрет ни был сокрыт в глубине подземелий, смерть в узде вечно удержать не получится.
– Нам точно нужно идти? – неуверенно спросил Бардос.
– Точно.
Темница была просторная, но потолок нависал низко. С него капала влага в широкую, будто зеркало, лужу. Королевский размах подземной комнаты позволил всей свите Кастора войти внутрь и взять в полукруг фигуру на тюфяке.
С головой облаченная в поношенную хламиду, тощая старуха бездвижно сидела в углу. Из складок одежды были видны только худые, серые руки. Ведьма опустила их на колени, уложив одну на другую. Она спокойно ждала, изучая короля с не меньшим, чем у него, интересом.
Кастор долго молчал. Трудно было понять, о чем он думал. Наконец Моргот шагнул к ведьме навстречу.
– Как ваше имя? – проскрежетал он.
– Неужто бесы-пересмешники привели Мрачного жнеца по мою душу? – старуха потянулась на голос. Стоило ей шевельнуться, как первый ряд любопытных отпрянул.
Лоран почувствовал, как за спиной испуганно подпрыгнул Бардос.
– Мое присутствие действительно обязательно? – неуверенно пискнул он.
– Да.
– Досадно…
– Как ваше имя? – тем временем Моргот настойчивее повторил свой вопрос.
– Здесь снует зло… – Ворох черной ткани шевельнулся.
– Я хочу видеть твое лицо! – нетерпеливо перебил Кастор, оттолкнув наставника в сторону.
Ткань балахона задрожала, будто ведьму прошиб озноб. Понадобилось мгновение, чтобы понять – старуха смеется. Немногие могли позволить себе подобное при Касторе, тем более в подземелье. Лоран усмехнулся, глядя на недоумение у отца на лице.
– Так раскрой глаза, король, – в словах ведьмы слышалась насмешка. Ее голос прозвучал буднично и непринужденно, будто она сама вела допрос.
– Самаэль! – вскипел Кастор. – Сними с ее головы балахон.
Самаэль поднял на отца взгляд, полный удивления. Глаза парня наполнились страхом, чего никак не ожидал увидеть Лоран. Брат явно не желал приближаться к ведьме.
– Не стесняйся, мальчик, – голос старухи прозвучал хрипло. – Подойди.
Но Самаэль не сдвинулся с места, остерегаясь то ли ведьмы, то ли проклятий, уготованных всякому, кто к ней подойдет. Замешательство надолго повисло в воздухе, и Сэму не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться воле отца. Он сделал шаг навстречу колдунье, но она подняла руку:
– Ты ведь был там, у землянки. – Лоран удивился не меньше чем брат. – И в море мы плыли на одном корабле, – продолжила ведьма. Она сидела неподвижно, но стоило ей повернуть голову, Лоран почувствовал взгляд на себе.
Все собравшиеся повернулись к нему. Интересно… Проигнорировав предостерегающий шепот Бардоса, Лоран шагнул к ведьме.
– Ну же… – поторопила она.
Лоран недоверчиво сузил глаза. За время, проведенное на ее земле и в плавании, он не позволял никому, кроме Чтеца, прикасаться к колдунье. Старуху не вели под руки, не тащили на палубу корабля, опасаясь все тех же проклятий. Она гордо преодолела весь путь сама.
Горько признаваться себе, но Лоран и сам страшился очередного проклятия по свою душу. Однако если бы ведьма и хотела наслать на его голову беды, она бы уже давно это сделала.
Присев перед старухой, Лоран аккуратно подцепил края балахона на ее голове и потянул назад. Плотная драпировка сползла с головы старой ведьмы, открывая бледное, с обвисшей кожей лицо. Глаза ведьмы напоминали белесые шары, узкие серые губы изогнулись в нечеловеческой усмешке.
Лоран отпустил ссохшуюся ткань вуали и убрал руки, но старуха стремительно перехватила его правую кисть. Не ожидая от ведьмы подобной прыти, он вздрогнул. Стража моментально среагировала и шагнула вперед, но Лоран свободной рукой махнул им, приказывая остановиться.