И тут передо мной во весь рост вставал вопрос: как мне быть? Историю эту до конца я не знал, но большую часть начальных сюжетных вех помнил неплохо. В целом, это была классическая китайщина, где слабый, добрый и весь из себя положительный главный герой сперва подвергается унижениям и побоям, а потом внезапно обретает великую силушку и всем мстит, потихоньку начиная вести себя в точности так же, как те, кто его гнобил и кого он ненавидел за такое поведение. Всё отличие от совсем уж классического сценария, где герой обретает «артефакт силы» в случайных кустах у дороги уже после начала сюжета, в том, что местный Д'Артаньян вроде как изначально обладал огромным потенциалом и просто не имел возможности его раскрыть до поступления в академию. Только вот всё равно перспектива быть ступенькой на пути к величию главного героя меня не привлекает, и с ней надо что-то делать, причём очень тщательно подумав, потому как банальный вариант не нарываться в моей ситуации мало что даст.
Пока я погружался в невесёлые мысли о своей роли в мироздании, толпа студентов немного остыла и начала возвращать себе подобие приличного поведения. Очень условное подобие, но теперь хотя бы слышались не только восторги из серии: «Учитель, это было круто!», «Научите нас этому приёму?», «Мы не знали, что вы настолько сильный!», ну и так далее, но и пошли вопросы по теме:
— Скажите, Боевое Искусство Дракона ведь самое сильное из всех трёх?
— Нет, — лаконично хлестнул голосом наставник, в зародыше прерывая начавшийся было гвалт желающих повозмущаться тому, что паренёк спросил такую глупость после такой показательной демонстрации, мол, ясно же, что сильнейшее и всё такое. — «Драконы» — самые распространённые, — дождавшись тишины, начал пояснять мужчина, — но Боевое Искусство Огня сильнее. Дракон может победить повелителя огня не выше своего ранга, и то один на один. Владеющие искусством огня могут поражать своими атаками огромную область, поэтому они способны победить сразу нескольких драконов того же ранга, что и они. Встретившись лицом к лицу с мастером пламени, вы не сможете убежать, даже если захотите. От огня не скрыться.
Разочарованный ропот малолеток эхом прокатился по двору, вынуждая меня невольно изумляться внутри от вывертов местной системы образования. Надо сказать, с массовым образованием тут было всё не так уж плохо для средневековья, по крайней мере, читать и писать умели все, даже самые безродные крестьяне, разве что последние делали это похуже остальных. При этом местная письменность была полной калькой с китайских иероглифов, я бы сказал, что вообще ими самыми, но среди моих знаний китайского языка не было, и о письменности Поднебесной я помнил лишь несколько крайне общих фактов, потому и не мог говорить наверняка. Тем не менее для местного языка был нормой принцип того, что одно и то же понятие может иметь до десятка и более различных и ничем не связанных друг с другом вариантов написания, равно как и то, что один и тот же иероглиф может иметь крайне разное значение в зависимости от места в строке и тех иероглифов, которые его окружают. Иными словами, чтобы разбираться во всём этом, надо потратить времени и усилий гораздо больше, чем на три класса церковно-приходской школы. К этому следовало добавить, что во дворе академии сейчас собрались далеко не безродные пейзане, а люди, как минимум происходящие из семей военных, причём не рядовых, а офицерского состава, пусть и младшего. Но это самый-самый минимум, когда родители накопили на беспорочной службе поощрений и деньжат, чтобы суметь отправить любимое чадо в престижную академию, тем самым даруя им путёвку в жизнь и на реальные верха. Таких здесь максимум пара человек, а вот большая часть — это дети благородных семей, кланов, которые считаются вполне себе аристократией. Конечно, отпрысков из высших эшелонов тут тоже единицы, а основной контингент — это вассалы полноценных хозяев жизни, нередко сами работающие в поле, чтобы прокормиться. Тем не менее все они получили начальную подготовку и уже могут кое-что в местной магии, но… по какой-то причине всё равно удивляются азам, которые в стране должен знать буквально каждый, даже сам не практикуя боевые искусства. Отличить одного практика от другого и знать, что и от кого ждать — это же вопрос элементарного выживания, в конце концов.
— Учитель, — броуновское движение подростков выплеснуло из себя очередного любопытного, который с почтением подошёл к наставнику.
Мне бы просто скользнуть по нему взглядом и выбросить из головы, но стоило его увидеть, как глаза прикипели намертво, а по телу начал разливаться неприятный мандраж.
Ну здравствуй, о бессовестно фартовый, беспардонно сильный и непрошибаемо лицемерный главный герой китайской сянси.
— Да? — между тем обернулся на голос наставник.
— У меня к вам просьба, — сложил руки перед собой в уважительном жесте паренёк с длинными, собранными в хвост коричневыми волосами. Местные мужчины вообще часто носили длинные волосы на зависть любой девушке, и я сам не был исключением.
— Что такое?
— Могли бы вы рассказать о Боевом Искусстве Звезды? Вы рассказали о сильных и слабых сторонах искусства Дракона и Огня, но ничего не рассказали об обладателях искусства Звезды.
Е Синхэ из клана Лазурного Пера… Скромный, почтительный паренёк в небогатой, но опрятной одежде спокойных светло-зелёных тонов — он был в точности таким, каким я его помнил по страницам манги, с поправкой на то, что здесь и сейчас я видел не двухмерную картинку. Его семья была вассалом моей, причём вассалом крайне низкопоставленным, по сути, на данный момент этот клан откровенно выродился, представляя из себя больше крестьянскую общину, чем клан практиков боевых искусств, которые обязаны выступать по первому требованию сюзерена, предоставляя в его распоряжение боеспособный военный отряд в полном снаряжении, при фураже и обозе. Всей предыстории и предпосылок к такому положению дел я не знал, но факт оставался фактом — из поколения в поколение уровень бойцов Лазурного Пера неустанно падал. То ли у них банально не рождалось людей с хорошим магическим потенциалом, то ли они не сумели правильно организовать обучения, в результате чего сами зарывали таланты в землю, но к настоящему моменту они в полной мере заслуживали называться позорищем, если не сказать грубее. По местным понятиям, кстати, как раз грубее выражаться и следовало, потому что просрать наследие предков здесь — это хуже, чем выйти на центральную площадь города в голом виде, обмазаться дерьмом и начать кукарекать. Это позор, который ставит крест на всей семье, и хорошо, если семья хотя бы остаётся более-менее сильна, чем заставляет с собой считаться, тогда всё ограничится косыми взглядами и просто постоянными напоминаниями с выражением «ха-ха, неудачники!» в приемлемой приличному обществу форме, но если ты настолько всё просрал, что уже и от черноногих крестьян мало чем отличаешься… Тут к тебе и относиться будут как к последнему отбросу, и в лицо так же назовут — не поморщатся.
Собственно, именно это и было причиной каноничного конфликта Лян Ю с Е Синхэ. Благородный аристократ с неплохими задатками, но прекрасно осознающий шаткость своего положения в семье, отчего и не испытывающий большого позитива в мыслях о будущем, увидел вассала из клана полных отбросов, что оказался с ним в одном «классе», но даже не подумал подойти и выразить уважение, а потом ещё и посмел набычиться и отвечать будто равный, когда уже сам Лян Ю подошёл к нему прояснить ситуацию. Вопрос иерархии в местном обществе — это вопрос, считай, всего, за косой взгляд не по рангу можно и головы лишиться. Или всей репутации, если такой взгляд проигнорируешь. Точнее, все в это свято верят и тщательно следят за соблюдением рамок, особенно это касается тех, у кого не всё гладко со своим положением. Это сильный может себе позволить игнорировать писк насекомых, и никто ему и слова не скажет, а слабый должен за своё место зубами цепляться, иначе просто лишится его в один момент. Восточная деспотия во все щели, чтоб её.
И наш почтительный герой тут ни разу не отличается, хоть и строилась добрая половина его становления на мыслях о том, как он против такого положение дел, каким аморальным его считает и как подсердечно против в степени осуждения. Когда же у малыша подросли зубки, он не только старым обидчикам навалял, в том числе и буквально убив об себя большую часть клана Тёмной Луны, но и всех встречных-поперечных начал держать за те самые отбросы, каковыми ещё недавно все считали его семью. Вежливый, благовоспитанный мальчик, давящий на пожалейку и не упускающий случая вспомнить, как он осуждает несправедливое общество, где вышестоящие даже слушать не хотят нижестоящих, не то что с ними говорить на равных, превратился в резкого, как понос, альфа-самца, который класть хотел на любые авторитеты и готов зарядить с ноги в лицо хоть кому только за то, что тот смеет отвлекать его во время пути.