Со слышимым только для меня хрустом внутри что-то лопнуло, и дышать стало как будто легче, а восприятие мира резко рвануло на новый уровень, даря телу и душе невероятное блаженство. Да… действительно новый Уровень. Девятый Небесный, если быть точным. Вот только… на этом ничего не закончилось. Сила продолжала вливаться, а ощущаемая мной как нечто твёрдое и круглое душа продолжила затвердевать, уплотняться и… словно бы открываться моему взгляду изнутри, как новая точка зрения, новое… пространство, на которое я мог перенести фокус внимания и буквально осознать себя внутри него. И в то же время… в то же время я видел дальше, много дальше, чем могли позволить глаза. Я словно окунулся в чёрный, безбрежный океан первозданной пустоты, но не пустой, а пронизанный мириадами огней звёздного пламени и чем-то своим… холодным и умиротворяющим.
Межзвёздная Тьма.
Источник, к которому приобщился Синхэ через звёздную Ци и который теперь смог почувствовать я, но не через призму звёздной энергии, а через призму смерти. Угасания последних мгновений, холода и темноты. Вечность между звёзд, безбрежная, холодная, неосязаемая… но не пустая. Она полнилась энергиями, переливами Ци, звоном жизни и далёких светил, но принадлежала… Принадлежала эта вечность только Смерти.
Новая, чёрная как ночные небеса Ци потекла в мой даньтянь, и неожиданно пришла боль, однако не в нём, не там, где можно было ожидать. Я чувствовал, как горят и плавятся мои кости, как перестраивается плоть, усложняясь вслед за структурой души. Нет, я всё ещё уступал леди Шангуан, и значительно, но теперь… да… теперь я начинал словно инстинктивно понимать, что, как и для чего здесь устроено… Это было Откровение, мгновение просветления. Казалось, ещё немного — и я пойму что-то сокровенное, изначальное… и шагну на ещё одну, следующую ступень. И, поддавшись этому чувству и отстранившись от горящего тела, я устремился на Зов. Ветер Смерти, принёсший гибель сотне тысяч практиков, нежно подхватил меня, унося в ту Тьму, которую я только-только стал изучать.
Мир лишился привычных красок. Запахи приобрели цвет и смешались. Всё это было не важно, ведь всё это — лишь шелуха, наносной слой на изначальном, на Ци. Есть лишь Ци, а всё остальное — вторично и происходит из неё. Что-то совершеннее, что-то проще, но основа… основа одна и та же. И чем ты ближе к Первородной Сущности, тем сам совершеннее. Теперь я знал, что мои кости обратились в камень, стали нефритом. Моя рациональная часть утверждала, что это должно было меня убить, несмотря ни на какую живучесть, но сознание, готовое принять этот мир и его законы, лишь отметило, что так — правильно. Нефрит, несмотря на всю его кажущуюся простоту, — чистая и совершенная субстанция. Куда более совершенная, чем обычная и даже напитанная Ци кость. А ещё я знал, что это — не предел, а лишь начало, начало нового пути. Но… я не был готов. Не сейчас… Я ещё не постиг всего того, что нужно постичь. Но я видел Путь. И уже сделал по нему первые шаги.
Объятия Тьмы расступились, открыли взор, и я узрел новый мир. Картины натурального ада заполнили всё пространство, но почему-то не классические виды лавовых рек и алого сияния, а какие-то зелёные, мерзкие, гнилые… Тьма, что привела меня сюда, всё ещё ласково ластилась к рукам, позволяя постичь её, слиться с её сутью, но…
«Ты принёс щедрые дары».
«Ты — наш».
«Служи».
«Мы дадим Силу. Ещё больше Силы!»