Уоррен осторожно приблизился к черной кошке. Зверек спрыгнул с пьедестала и крадучись направился к нему. С виду она ничем не отличалась от самой обычной домашней кошки. Нагнувшись, Уоррен протянул кошке руку. Та лизнула ее. Он осторожно погладил кошку по голове и развязал ленточку, на которой висел ключик. Кошка тут же зашипела и угрожающе взмахнула лапой. Уоррен выпрямился и попятился, ломая голову, как же забрать ключ. Кошка выгнула спинку и оскалилась.
— Вдруг разозлилась, — заметила Кендра.
— Она и была злая, — возразил Уоррен. — Перед нами не простая кошка. Мы еще не видели нашего врага в его истинном обличье!
Кошка злобно зашипела.
Уоррен принялся рассматривать большой ключ, который держал в руке. Он вертел его и внимательно изучал со всех сторон.
— Ага! — воскликнул он, вставляя крошечный ключик, снятый с кошкиной шеи, в отверстие под самым наконечником. Едва он повернул ключик, рукоятка на противоположном конце большого ключа отделилась и со звоном упала на пол. К рукоятке было приделано длинное тонкое лезвие. Оказывается, в стержне ключа был спрятан меч!
Уоррен поднял меч и со свистом взмахнул им над головой. Гарды на эфесе не оказалось. Длинное острое лезвие опасно поблескивало в свете солнечных камней.
— Итак, у нас два вида оружия, — сказал Уоррен. — Бери себе копье! Теперь, когда я снял меч, оно стало полегче!
Не спуская глаз с кошки, Кендра подошла к Уоррену и взяла копье.
— Как мне им пользоваться? — спросила она.
— Коли, — посоветовал Уоррен. — Для тебя оно тяжеловато, и метнуть его как следует ты вряд ли сможешь. Если будет совсем уж туго, взлетай вверх!
— Хорошо, — кивнула Кендра, сделав несколько выпадов с копьем в виде пробы.
Вдруг кошка без предупреждения метнулась к Кендре. Девочка неловко замахнулась копьем, но оно выпало у нее из рук и отлетело к Уоррену. Его меч мелькнул в воздухе и отрубил кошке голову. Уоррен отошел от трупа, не спуская с него напряженного взгляда. И голова, и тело кошки вдруг забурлили, как будто в них извивались сотни червей. На месте головы появилась вязкая лужа. Вот безголовое тело начало выворачиваться наизнанку; Кендра сморщилась, увидев влажные мускулы и кости. А потом все прекратилось. Черная кошка снова стала одним целым.
Кошка зашипела на Уоррена; шерсть на выгнутой спинке поднялась дыбом. Она выросла и стала больше всех когда-либо виденных Кендрой домашних кошек. Уоррен шагнул к кошке, но та метнулась прочь, сделав гигантский прыжок. Уоррен еще два раза пробовал подойти к кошке, но та всякий раз убегала и в конце концов вернулась на пьедестал.
Уоррен подошел к пьедесталу. Оскалив клыки и выпустив когти, кошка ринулась на него. Сверкнул меч — и животное рухнуло на пол. Уоррен проткнул ее для верности, чтобы не мучилась, и попятился.
И вновь безжизненное тело начало пульсировать и извиваться.
— Что-то не нравится мне ее живучесть, — мрачно проговорил Уоррен. Подойдя поближе, он принялся колоть извивающуюся массу меха, костей и внутренних органов. Заметив, что с каждой новой раной кошка как будто все больше вырастает, он отошел в сторону и стал смотреть, что будет.
Возрожденная черная кошка больше не напоминала домашнее животное. Ее лапы стали крупнее, а когти — острее. На ушах выросли кисточки, как у рыси, хотя шерсть по-прежнему оставалась черной. Черная рысь испустила истошный вопль, обнажив устрашающие клыки.
— Не убивай ее снова, — попросила Кендра. — А то будет еще хуже.
— Тогда мы не доберемся до артефакта, — возразил Уоррен. — Кошка — хранилище, а меч и копье остаются ключами. Чтобы добыть артефакт, мы должны победить ее во всех реинкарнациях!
Черная рысь припала к земле, не спуская с Уоррена плотоядного взгляда. Когда Уоррен бросился вперед, рысь не дрогнула.
Припав к полу, рысь крадучись поползла на Уоррена, как будто охотилась на птичку. Уоррен стоял наготове, выставив меч. В воздухе мелькнуло черное пятно — рысь молча бросилась на него. Уоррен нанес удар, проткнув рысь насквозь, но она успела вцепиться клыками и когтями ему в ногу. Уоррен рубанул еще раз, и когти разжались. Рысь замерла.
— Больно! — пожаловался Уоррен, хромая и отходя подальше. Из разодранной штанины капала кровь.
— Сильно она тебя поранила? — спросила Кендра.
— Да нет, только оцарапала. Больше всего пострадали штаны, — сказал Уоррен. — Плохо, что она меня опередила. Не нравится мне моя собственная реакция.
Труп начал раздуваться и пузыриться.
— Может, тебе лучше взять копье? — предложила Кендра. — Коли ее издали и не подпускай к себе.
— Ладно, — согласился Уоррен. — Давай меняться! — Он подошел к ней, и они поменялись оружием.