— И вот что еще я хочу вам сказать. Если нам всем будет угрожать смертельная опасность и если, чтобы спасти одного, придется пожертвовать мною или, хуже того, двумя остальными, я, наверное, предпочту спастись сам. От вас я жду того же. Если я сумею вас защитить, я постараюсь вас спасти; если нет… я вас предупредил! — Коултер поднял руки вверх. — Не желаю, чтобы потом ваши привидения гонялись за мной и завывали загробным голосом, что я вас не предупреждал!
— Вы нас предупредили, — сказала Кендра. — Наши призраки не будут гоняться за вами и завывать.
— Ну, мой, может быть, и погоняется немножко, — усмехнулся Сет.
Коултер фыркнул, откашлялся и сплюнул.
— Я не собираюсь с первого же дня подвергать угрозе вашу жизнь, но готовиться всегда следует к худшему. Если вам не хочется рисковать, лучше предупредите меня заранее. В лесу будет уже поздно.
— Я согласен, — кивнул Сет. — До сих пор злюсь на вас всех, что не взяли меня с собой вчера!
— Я тоже согласна, — присоединилась к брату Кендра. — Правда, вчера я не очень расстроилась.
— Кстати, — сказал Коултер, — кое в чем я придерживаюсь старомодных взглядов, и мы должны договориться. Называйте меня устаревшим, несовременным — мне все равно. Я уверен, что есть места, куда женщинам ходить не следует. Не потому, что им недостает ума или способностей. Просто я считаю, что к женщинам нужно относиться с должным уважением.
— То есть в какие-то места вы возьмете с собой Сета, а меня — нет? — уточнила Кендра.
— Совершенно верно. Проси, умоляй, плачь, испробуй на мне все свои женские чары, я все равно не уступлю. — Коултер развел руками. — Если захочешь, чтобы в лес тебя повел кто-то другой, и этот кто-то выразит такое желание, я ничего не смогу поделать!
— А как же Ванесса? — недоверчиво спросила Кендра. — А как же бабушка? — В глубине души ей совсем не хотелось идти в опасные уголки «Дивного», о которых говорил Коултер, но мысль о том, что он не возьмет ее с собой только из-за того, что она — девочка, возмутила ее до глубины души.
— Ванесса и твоя бабушка вольны поступать как им заблагорассудится — так же как и ты. Но и я тоже имею право поступать как мне заблагорассудится; в некоторые места я ни за что не возьму с собой женщину, какой бы умной и сильной она ни была. Сейчас я имею в виду и Ванессу, и твою бабушку.
Кендра вскочила на ноги:
— А Сета, значит, возьмете? Он на два года моложе меня и практически безмозглый!
— Мои мозги тут ни при чем, — вставил Сет, довольный, что его отличили.
Коултер ткнул в Сета своей тростью:
— Ему уже двенадцать; он становится мужчиной. Могу тебя немного порадовать, признаюсь: в какие-то места я пока не могу взять ни одного из вас. В какие-то части «Дивного» вас нельзя брать, пока вы не подрастете и не наберетесь опыта. Есть и такие места, куда мы сами не ходим.
— Но есть и места, куда вы возьмете моего младшего брата, а меня — нет, потому что я девочка! — не сдавалась Кендра.
— Я бы даже не заикнулся об этом, если бы не предвидел, что такая возможность появится в ближайшие несколько дней, — заметил Коултер.
Кендра покачала головой:
— Невероятно! Вы ведь наверняка знаете: если бы не я, «Дивного» бы уже не было!
Коултер, словно извиняясь, пожал плечами:
— Ты совершила замечательный подвиг, и я вовсе не пытаюсь умалить его значение. Но сейчас речь не о чьих-то способностях и прошлых заслугах. Будь вы моими дочерью и сыном, я поступил бы точно так же. Есть вещи, доступные только для мальчиков, но не для девочек. Знаю, в наши дни все только и говорят о том, что мальчики и девочки ничем друг от друга не отличаются. А я считаю по-другому. Если тебе от этого легче, скажу еще вот что: я поделюсь с вами обоими всеми своими знаниями. И во многие места мы сможем отправиться все вместе.
— Ничего, я попрошу кого-нибудь другого отвести меня туда, куда вы меня не берете! — обещала Кендра.
— Имеешь право. — Коултер пожал плечами.
— Может, уже пойдем куда-нибудь? — Сет подпрыгивал на месте от нетерпения.
— Ну как, пойдем? — спросил Коултер у Кендры.
— Мне больше нечего сказать, — по-прежнему досадуя, ответила Кендра.
Коултер как будто и не заметил ее раздражения и продолжал:
— Как я уже вам говорил, моя специальность — магические предметы. В мире есть много разновидностей магических вещей. Многие из них выдохлись — когда-то они были очень мощными, но со временем утратили силу. Другие действуют по-прежнему, но их можно использовать ограниченное число раз. Есть и такие артефакты, которые как будто черпают силы из неиссякаемого источника магической энергии.