– Вы разве не должны быть в Цитадели?
– Должен, – пожав плечами, ответил молл, – но отец поручил мне одно очень важное задание, послав на северо-восток. В Октограде Ваш покорный слуга проездом.
– К сожалению, теперь не в моих силах оказать Вам достойный прием. Прошу простить меня за столь удрученный вид, – обессилено произнесла она.
Грязные взъерошенные волосы, выпачканное платье, царапины на руках – в таком образе королева, сутулясь от слабости, появилась.
– Это Вы простите меня, – виновато выдал Эллеб.
– А Вас-то за что?
– За то, что не придал смерти дерзкого узурпатора при встрече, как только узнал о случившемся.
– Он скоро станет королем. Его нельзя трогать, – горько усмехнулась Медина.
– А если не станет? – интригующе спросил молл.
Медина пыталась прочесть в загадочном взгляде Эллеба его намеренья. Но вскоре нужда в этом отпала, когда он самолично озвучил цель своего визита.
– Доброжелательные люди донесли до меня весть о перевороте. Я здесь, Ваше Величество, чтобы помочь восстановить справедливость.
– Принц, я, безусловно, благодарна Вам за готовность помочь. Но зачем Вам это?
– Дорогая Медина, – нежно произнес Эллеб, поблескивая хитрыми глазами, – если я сейчас начну перечислять причины помочь Вам, то у меня и дня не хватит на то, чтоб озвучить Ваши преимущества над Костакулом. Вы обладаете всеми качествами истинного правителя государства: решимостью, нестандартным мышлением, обаянием и многим другими достоинствами. Костакул рядом с Вами и стоять не достоин. Я помню, когда до Цитадели донесли новость о Вашей свадьбе с Танаром. Я тогда подумал, что это самый идеальный союз мужского и женского начал. Отвагу, благородство Его Величества дополнили Ваша мудрость и милосердие. Такой союз только пошел на пользу франскому королевству. К сожалению, недалекие умы, возглавляемые Костакулом, могут лишь развязать полноценную войну с пустынниками под предлогом защиты от них. Посему, народ нуждается в благоразумном правителе, пока король отважно защищает интересы королевства за Гранью.
– У них мои дети, – едва сдерживая слезы, сказала королева,
– Что за вздор?
– Костакул передал мне отрубленный палец сына. – Не в силах больше держаться, Медина заплакала, на что Эллеб, как подобает истинному мужчине благородных кровей, достал из кармана платок и вручил его пленнице, попутно успокаивая ее.
– Нет у них никого, – опроверг он, – узурпатор блефовал.
– Откуда Вам знать?
– До меня донесли, что в последний раз их видели со стариком, который увез их со столицы. Если не ошибаюсь, это Ваш учитель. Наверняка он позаботился о мальчике и девушке.
– Плимий.
Услышав новость, Медина опешила. Она моментально изменилась в лице. Сказать, что она в то мгновение обрадовалась, было бы ничего не сказать. Внутри нее возникло непреодолимое желание жить, но параноидальные мысли ее вновь омрачили.
– А что, если их поймали? – с ужасом предположила она.
– Вы бы почувствовали на себе последствия их поимки. – Эллеб собрался с мыслями и после короткой взятой паузы продолжил.
– Ваше Величество, – его черты лица приобрели задумчивый вид, – когда я хочу понять людей, я прибегаю к одному весьма интересному занятию. Наблюдаю за животными, за их повадками. Кто бы что ни говорил, но нас с ними объединяет гораздо больше, чем принято полагать. Вот, например, львы. Их считают гордыми, могущественными созданиями, царями природы, венцом животного мира. Видели бы Вы мое лицо, когда я узнал о них подробнее. На деле же они ленивые, похотливые и совершенно дикие звери. Паразиты, которых защищают и кормят львицы. Но это не самое страшное. Львы очень часто дерутся насмерть за право главенства в прайде. И вот, одного из таких побеждает другой самец, более сильный и молодой. Как Вы думаете, что он делает прежде всего?
– Что же, Ваше Высочество? – Собеседница хотела понять, к чему клонит принц.
– Убивает детенышей предыдущего лидера. Разрывает их на части или съедает. А затем он принимается за воспроизведение собственного потомства, вступая в связь со своими львицами-трофеями, что до этого безучастно наблюдали за гибелью своих детей. Даже для животных это настоящее варварство. Вряд ли Костакул «пожрал» бы Ваших детей, но он несомненно избавился бы от них как можно скорее, будь они у него. А затем он жестоко расправился бы с Вами, благополучно спихнув вину на мифических убийц, подосланных ненавистными пустынниками. Что ему мешает объявить потом о мести, начав войну под столь благовидным предлогом? От добровольцев не будет отбоя. Ваше Величество, Вы все еще живы, потому что так выгодно предателю, легитимность которого подвешена в воздухе. Поэтому он и требует Вашего добровольного отказа в его пользу.