– Опять пойдем по тропе и будем понемногу с нее сворачивать к северу, – невозмутимо ответил эльф.
Четверо путников отправились дальше, вновь вступая в схватку с листвой. На этот раз никто не осмеливался говорить без веской причины, а все диалоги сводились к тому, что всех объединяло – нюансам пути. Глеарос периодически указывал на дорогу, направляя тройку в нужную сторону, на что те реагировали короткими кивками либо согласительным мычанием. Кроме того, он внимательно осматривал округу на наличие скрытых опасностей, а также попутно искал съедобную пищу. Судьба благоволила путешественникам и в первом, и даже во втором случаях. Эльфу на глаза попались какие-то крупные плоды синего цвета, что гроздями росли на разветвленном кусте. Их покрывал тонкий слой похожей на паутину пленки, а сами они были упругими по тактильным ощущениям. Тщательно изучив их, он сорвал несколько гроздей, а затем раздал по одной каждому и оставил одну себе.
– Что это? – удивился Молох.
– Странно. А ты разве не в курсе?
– Нет. Просвети.
– Это абрикос. – Кратко пояснил ученый.
– Я прекрасно знаю, как выглядит абрикос, Глеарос.
– Это его отдельный вид. Весьма редкий для Восходных Земель. Между прочим, из них получаются отличные хмельные напитки.
Приняв намек эльфа, гномы резво устремились к усыпанному плодами кустарнику и взялись наполнять ими свои сумки.
– У нас называют его виноградным абрикосом или Эеддинским от названия вашей бывшей столицы Эеддин. Там единственное место на все девять стран, где они росли в таких количествах.
– К сожалению, я не видел этих плантаций. Никто из пустынников среднего возраста их не видел.
– Понимаю, – с неким сочувствием произнес Глеарос.
– Поразительно, – восхитился Молох, кусая сочный абрикос.
– Да, они очень вкусные.
– Нет, я про твои знания. – Уточнил пустынник. – Ты все знаешь обо всем. Как у тебя только все это в голове укладывается?
Скромная улыбка эльфа продемонстрировала смущение ее собственника.
– Я должен все знать.
– Должен? Это как?
– Там, откуда я родом, знания ощутимо помогают выжить.
– Только не говори, что ты из пустыни.
– Что? О, нет. – Рассмеялся Глеарос. – Наряду с Закатными Землями и вашей пустыней есть, как минимум, еще одно негостеприимное место. Трясущие Воды, расположенные в северной части Осколков. Там находится пара десятков самых неблагополучных и малозаселенных островов, на одном из которых «посчастливилось» мне родиться и вырасти.
– И чем они так страшны эти Воды?
– Они не страшны. Обычная океанская вода. Опасно то, в каком состоянии острова. Там, по сути, ничего нет, кроме камней да травы. Из-за капризов водной стихии на островах часто случаются неурожаи и потопы. Скудного улова рыбы не хватает, и соседним островам, благодаря Ее Величеству Энфирен, приходится делиться своими запасами с нами, за что нас частенько недолюбливают. Так бывает. Ты всегда будешь раздражать тех, кто дает тебе благо, а взамен ничего не получает взамен. В большинстве случаев нам нечего предложить взамен. Хотя вот я здесь.
– Предложил себя взамен?
– Можно и так сказать.
– И все-таки, почему Трясущие Воды? Частые штормы?
Доброжелательный взгляд, с которым эльф вел беседу, пропал с его лица.
– Есть кое-что страшнее неурожаев и штормов. Я это понял в шесть лет, когда впервые узнал, что такое сильное землетрясение. Страх навсегда выжег в моей памяти тот страшный день. День, когда у тебя под ногами с невиданной силой трещит земная твердь и рассыпается на куски, а в воздухе эхом разносятся неистовые вопли соплеменников. К этому нельзя привыкнуть ровно также, как ваш народ не может привыкнуть к неумолимому жару солнца.
– И как вы там выживаете?
– Так же, как вы. По воле богов и случая. – Улыбнулся Глеарос. – После пятого раза я перестал паниковать и смирился. Нэнфород, наш океан уже заключил немало островов в свои объятья. Стоит вспыхнуть мощному землетрясению, как остров просто откалывается от «стаи» и отправляется в дрейф. И вправду, словно один маленький осколок из тысячи остальных.
– Осколки. Не самое красноречивое название для самого культурного народа.
– Это в назидание будущим поколениям. Чтобы помнили, что нынешнее государство – всего лишь крошечные части былого. – Глаза эльфа загорелись, желая поведать о прошлом. – Видишь ли, Молох. Когда-то давно, лет 400-500 назад мы были чем-то на подобии вашего Роша. Такими же могучими, богатыми и развитыми. Только назывались мы Эваликсарией и были целостным сухопутным государством с парой мелких островков.